Никто точно не знает, как именно все началось. Все свидетели, сколько их ни было, уже ничего никому не расскажут. В последнее время в Азероте популярна теория Большого Бума - не иначе, с подачи гоблинских ученых. Ушастые профессора утверждают, что сначала все было Очень Пусто и Темно, но внезапно раздался оглушительный взрыв, миры разлетелись, как бильярдные шары, - и все завертелось. «Впрочем, возможно нас всех сотворил Единый Гоблин», - тут же скромно добавляют они.
Долго вертелись миры елочными игрушками среди пустоты, и эхом среди них гулял грохот взрыва. Казалось, все готово устаканиться, но тут на шум неизвестно откуда вышли гигантские существа. Сияющие звезды отражались на их металлических телах. Это были роботы, хотя в те времена они предпочитали именовать себя титанами.
Они с ворчанием смели астероиды в кучу, прибрались среди планет, вылепили на них горы и моря, надышали атмосферу - где кислородную, а где и метановую.
Во вселенной стало заметно чище. Но второй закон термодинамики не обмануть. Существа из мира энтропии и хаоса, прозванного титанами Искаженным Нижним Миром, грозили свести на нет все усилия железнокожих. Демоны из Нижнего Мира больше всего на свете не любили чистоту и порядок, норовя наследить и нагадить везде, где только можно: «Ненавижу добрые дела! А навижу темные делишки!»
Но титаны - народ работящий. Такова уж их титанская доля. Назойливые тварюшки везде и всюду получали хороший отлуп.
Демонов не выгнать насовсем - они всегда найдут щель в заборе, чтобы вновь оказаться там, куда их не звали. Очень скоро надоедливые твари довели титанов до ручки. И тогда собрался, громыхая шарнирами, железный пантеон и начал искать крайнего.
Крайний нашелся быстро - титаны вытолкнули из своих рядов простого бронзового робота по имени Саргерас.
- Вот ты у нас и будешь ответственным за демонов. Распишись, получи метлу и иди.
- Почему я? - возмутился бронзовый парень.
- Потому что так надо. Потому что демоны достали всех хуже тараканов, а ты у нас самый сильный. Потому что партия приказ отдала. Что нужно сказать?
- Слава роботам... - без энтузиазма промямлил Саргерас и принялся за безнадежную работу в одиночку.
Тысячи лет охотился Саргерас на демонов и выметал их в Нижний Мир. Это была легкая, но очень скучная и бессмысленная работа. Демонов не становилось меньше. Больше всего бронзового великана беспокоила шайка колдунов эредар, которая заселяла миры, свинячила там, обращала всех обитателей в демонов и уходила в закат. Видя кучи оставшихся после эредар окурков, битых бутылок и шприцев, Саргерас то и дело впадал в глубокую депрессию.
Другая вооруженная группировка, называющая себя «натрезимы», развлекалась тем, что сеяла во всех попавших под руку мирах глупое, злое, мимолетное. И население оказавшихся под дурным влиянием планет вдруг поголовно начинало размахивать шашками и лихо ходить в кавалерийские атаки друг на друга. Когда Саргерас увидел эти безобразные братоубийственные войны, с ним случился нервный срыв: он долго бегал кругами, хватался за бронзовую голову, выкрикивал неприличные слова и жаловался всему миру на несправедливость титанов:
- Это просто нечестно! С моей впечатлительной натурой, с моей тонкой душевной организацией я должен был родиться поэтом. А кем стал? Уборщик! Скромный. Никому не нужный! Никем не любимый уборщик. Саргерас - уборщик!
Но некому было выслушать жалобы бронзового воина - все титаны как раз ушли смотреть соревнования роботов-гитаристов.
- Кому вообще нужен этот порядок? Ломать - не строить. Вселенную все равно ждет тепловая смерть, а значит, моя работа попросту никому не нужна! Ну да ничего. До сих пор вы меня знали с хорошей стороны. Теперь вы узнаете меня с плохой стороны!
Сказав эти исторические слова, Саргерас дезертировал. Обнаружив брошенную метлу, титаны пожали плечами и вычеркнули бронзового из зарплатной ведомости. Долго бродил бунтарь по дальним закоулкам Вселенной и продолжал кипятиться, раскаляясь все больше и больше. Вскоре он походил уже не на бронзового робота, а на ходячую мартеновскую печь. «Что это за звезда бродит там, вдали?» - спрашивали друг друга беспечные титаны, еще не зная, сколько головной боли доставит им робот-уборщик.
А Саргерас вытряхнул из мусорного мешка эредаров с натрезимами и выстроил демонов перед собой неровным каре. Поначалу ошалевшие от такого обращения существа даже не признали в пылающем расплавом титане бывшего уборщика.
- Равняйсь! Смирно! Отныне я ваш главнокомандующий! - сразу же взял быка за рога титан. Он выдержал мхатовскую паузу и продолжил:
- Товарищи демоны! Я как есть сделаю из вас настоящее войско. Будете вы лучшей армией этой вселенной - только бы дело не посрамить - то-то оно, дело-то! Как есть одному без другого никак не устоять. Надо, значит, идти - вот и весь сказ, такая моя командирская зарука.
Зорким взглядом робот осмотрел ряды демонов и нашел самого приличного на вид:
- Имя!
- Кил-Джаеден по кличке Обманщик, товарищ начальник, - с ленцой ответил демон.
- Пойдешь набирать мне армии. Обманешь - рога на хвост натяну.
- По рукам, товарищ начальник.
- А тебя как зовут, маленькое вонючее существо?
- Архимонд Грязный, сэр! Так точно, сэр!
- Поведешь мои войска в бой. С таким командиром, как ты, они не заблудятся - достаточно идти на запах.
- Сэр-есть-сэр!
Демоны поселились в казармах. Начались тренировки. Саргерас, который полностью вжился в роль Темного Владыки, нещадно гонял их по планетам, заставляя хором распевать боевую песню: «Мы титанов победим! И повсюду наследим!»
Кил-Джаеден был строго-настрого предупрежден насчет любых попыток обмануть Саргераса. Политработа дала результаты: демон не схалтурил, а действительно привел из дальних рубежей вампиров, повелителей ужаса, готовых пойти на службу к новому темному владыке. Обрадованный Саргерас создал из вампиров секретную разведслужбу, занимавшуюся поиском примитивных миров и подготовкой их к вторжению. «Пятая вампирская колонна» работала как часы, и лучшим штирлицем среди новеньких оказался кровожадный Тихондрий Темный.
Отличился и грязнуля Архимонд, с удовольствием взяв на себя роль полководца несметного воинства Тьмы. Но он не стал полагаться на вампирские спецслужбы, а втайне создал собственную службу безопасности под руководством простого и грубого Маннорота Разрушителя.
Вскоре под ружьем у Саргераса оказалось огромное, хорошо выученное и вымуштрованное демоническое войско. Во вселенской пустоте рогатые создания жались друг к другу и жгли на привале костры, попыхивая трубками (так они неловко подражали огненной внешности своего предводителя). Рассматривая бесконечные ряды костров, протянувшихся на много парсеков окрест, бронзовый робот надолго задумался. И, наконец, гаркнул:
- Будете вы у меня Пылающим Легионом!
Наутро Легион отправился в первый поход.
Пока дальние миры один за другим склонялись перед мощью Саргераса, не знающие телеграфа титаны продолжали увлеченно лепить из планет куличики. Азерот был одним из попавшихся им в ту пору под руку планетоидов.
- Раз, два - взяли!
- Постойте, постойте! - раздался голос откуда-то снизу. - Вообще-то мы тут живем и терраформеры не заказывали!
Присмотревшись, удивленные роботы обнаружили, что необитаемую на первый взгляд планету населяют стихийные духи, которым совсем не нравится смотреть на мелькающие в небе железные рожи. У духов уже были свои старые добрые боги стихий. Этот факт ничуть не смутил титанов:
- Нас это не волнует - уплочено. Вообще-то, план реструктуризации планеты уже двести лет висит в нашем учреждении, и у вас было время подать апелляцию.
Программа есть программа, пятилетний план священен. Новая планета должна быть стерилизована - и роботы быстро устроили старым богам рагнарек, попрыскав на планету инсектицидом. Досталось всем - огненному Рагнаросу, каменной Теразэйне, воздушному Аль-Акиру и морскому Нептулону. Все они подняли лапки кверху, подчиняясь грубой силе и космическим бульдозерам.
- То-то же, - назидательно сказали титаны, засунули старых богов в морилку, сушилку, распрямилку и затолкали глубоко под землю молодого Азерота. Обезбоженный мир был готов к глобальной уборке и заселению по плану.
Из ожившего камня роботы создали расу Земных, пересыпали всю популяцию нафталином и сложили в дальней пещере, наказав морским великанам присматривать за складом. Пока великаны вникали в суть приказа, роботы взялись за изготовление фьордов, равнин и горных хребтов единственного континента. Чтобы не ходить далеко за драгоценной энергией, роботы, не мудрствуя лукаво, вырыли Колодец Вечности и наполнили его качественной высокооктановой магией.
Мы точно не знаем, что случилось потом. Может быть, титаны оставили колодец в Азероте специально, может, просто забыли зарыть, уходя к другим мирам. Но факт остается фактом - напитавшаяся магией земля быстро наполнилась фауной и флорой.
Титаны уходили из переделанного мира ночью, когда тьма, пришедшая с востока, в очередной раз спустилась на их творение. И как настоящие романтики, они назвали континент «землей вечного звездного света».
По-нашему - Калимдор.
Но, покидая Азерот, роботы не оставили его без присмотра. Ручные боевые драконы остались на планете в качестве ограниченного контингента прогрессоров, представляя в Калимдоре централизованную власть, полномочия, и прочая, и прочая.
Огромные, мощные и очень злые, они барражировали над Калимдором, выслеживая и вынюхивая крамолу. И начальниками над драконьей армией поставили пятерых Великих драконов. Молодцы, чудо-богатыри, один краше другого.
Чешуя Ноздорму, домашнего дракона, в свое время принадлежавшего главному титану Аман-Тулу, отливала бронзой. Мелочью Ноздорму не занимался. Он сторожил судьбы мира и само время, чем и заслужил прозвище «Вечно опаздывающий».
Драконесса Алексстраза предпочитала всем цветам красный, издали напоминала летающий «Феррари» и отвечала за жизнь всех существ Азерота. Она спасала выпавших из гнезда птенцов, снимала с деревьев кошек и в благодарность единственная среди драконов получила королевский титул (который, впрочем, ничего существенного не означал).
Зеленая Изера работала по растительной части. Но в небесах Азерота ее никогда не видели - а все потому, что Изера очень любила задать храпака и не вылезала из своей пещеры, умудряясь следить за тропическими лесами прямо во сне. Само собой, ее прозвали «Соней» и никак иначе.
Четвертым цветным драконом был Малигос, маг - его всегда узнавали по характерной цианозной синеве. Он ничем особо не занимался - летал, пускал от нечего делать шутихи с петардами и стерег магические тайны. Бездельничал и Нельфарион, стильный черный дракон, которого поставили ответственным за землю.
Желающих утащить целый Калимдор пока что не было, так что Нельфарион вместе с Малигосом вечно пропадали в кабаках. Изера спала, Алексстраза носилась от гнезда к гнезду, а Ноздрому сторожил каждую секунду, хотя на время тоже никто не покушался.
До вторжения Пылающего Легиона оставались считанные столетия.
Оставленный титанами Колодец Вечности не только стал источником жизни для всего Калимдора - он неудержимо привлекал к себе стаи мелких млекопитающих. Вскоре стало ясно, что он действует на них точно так же, как и кларковский Черный Обелиск. Животные быстро спустились с деревьев, встали на задние лапы и обернулись гуманоидами - дикими, но симпатичными. Быстрая эволюция не прошла для них даром, атавизмы давали о себе знать, и уши первой разумной расы (не считая складированных в пещерах Земных) так и остались заостренными. Зато во всем остальном дикари оказались просто красавцами - высокие, бессмертные, ладно скроены, ловко слеплены.
Ночные эльфы (а это, как вы догадались, были именно они) по неизвестной причине полюбили звезды и назвали себя Кальдорей, «дети звезд». Эльфы быстро сообразили, в чем сила. Вся из жизненная энергия подпитывалась из Колодца, и поначалу эльфы строили свои первые города только вокруг него. Первая религия новой расы уподобляла зеркальную гладь Колодца луне на небесах, а жрецы учили простых эльфов тому, что днем сама богиня Элуна отдыхает от ночных прогулок по небосводу. Эльфы верили и продолжали исследовать магические свойства неисчерпаемого источника жизни.
Быстро распространяясь по Калимдору, эльфы вскоре набрели на драконов, чем немало их удивили. Проигнорировала ушастых ливингстонов только Изера - она спала, и ей ни до чего не было дела. Остальные драконы собрались и решили покамест считать эльфов безвредными чудаками.
К слову, почитать деревья и вообще все растительное ночные эльфы стали далеко не сразу. Пристрастие к деревьям, кустам и траве появилось у них только после встречи с полубогом-кентавром Ценарием по прозвищу «Серебряное копытце». Он издавна стерег тропические леса в одиночку и теперь решил использовать эльфов в качестве помощников. Ссориться с ним не желал никто, так что ушастые существа терпеливо сидели на экологических лекциях Ценария и смирно их конспектировали. Это пошло на пользу лесам - их не вырубили даже тогда, когда ночные эльфы расселились по всему континенту.
Но эльфийская королева Азшара, пользуясь служебным положением, отстроила свою резиденцию прямо у берегов Колодца. Зазнавшись, она купалась в колодце и в роскоши, забыла про чаяния простого ушастого народа и даже обозвала себя и своих приближенных Высшими эльфами. Народ безмолвствовал - тогда еще темные эльфы не увлекались революциями, хотя нахальство и зазнайство Высших не нравилось никому.
Тем временем фундаментальные исследования Колодца Вечности продолжались. Ученые брали пробы, проводили физические анализы, пытались выяснить состав и природу энергетической субстанции и даже несколько раз погружали в Колодец глубоководные аппараты. Постепенно пришли успехи, а вместе с ними - головокружение. Эльфы сумели подчинить бесплатную магическую энергию, о чем быстро узнала Азшара и ее придворные. Началась безудержная эксплуатация Колодца. Зря качал головой старый Ценарий - объемы потребляемой магической энергии росли с каждым днем в геометрической прогрессии.
Безграничная власть окончательно развратила Вышних эльфов. Колодец единолично использовали лишь Азшара и несколько ее приближенных священниц. На все вопросы королева надменно отвечала: «А что! Я хотя бы и жадничаю, зато от чистого сердца.» Страшно далеки стали повелители эльфов от народа.
Но кого это волновало? Разве что молодого, подающего надежды ученого-друида Мальфуриона Стормрейджа, который все чаще и чаще приговаривал: «Быть беде! Ой, быть беде! Чует мое сердце, добром это не кончится».
Эльфы даже не подозревали, что чем больше они использовали Колодец Вечности, тем заметнее становился Азерот среди других планет. К тому времени, когда дело дошло до мегатонных заклинаний, планета светилась в радиодиапазоне не хуже иной нейтронной звезды.
Саргерас как раз примерял на себя титулы и размышлял, неплохо ли звучит «Разрушитель Миров, Великий Враг Сущего, Темный Бог Безымянной Пустоты, упирающийся ногами во Вселенную», когда он почувствовал возмущение в великой Силе. Включив приемник, он быстро поймал эльфийские передачи и тут же рванулся в управление разведки, где устроил проглядевшим перспективную планету вампирам жуткую головомойку.
- Ничего поручить нельзя! - орал он на Тихондрия. - Все приходится делать самому!
Перепуганные вампиры за двадцать четыре часа подготовили для вождя оперативную справку по Азероту. Как выяснилось, источник возмущения - гигантский запас бесплатной магии в оставленном титанами Колодце.
Как раз магии и энергии не хватало Темному Владыке, перебивавшемуся динамо-машинами и переносными генераторами. Он лично возглавил армию из миллиона демонов-головорезов и произнес перед ними зажигательную речь. Отсалютовали Архимонд и Маннорот и отдали команду выступать.
План Саргераса был воистину дьявольски хитроумен. Он вышел на связь как раз в тот момент, когда королева Азшара и все ее приближенные валялись под магическим кайфом. Диалог бронзового робота с отупевшей Азшарой выглядел примерно так:
Тук-тук.
- Кто там? - прошептала королева.
- Я - часть той силы, что вечно хочет зла, и вечно совершает благо.
- Голос в голове, ты меня паришь.
- Я - бог.
- Ух ты, целый бог! Заходи, конечно. Сейчас открою портал, - Азшара заметно оживилась.
- Я не пролезу, слишком уж я большой. Сначала я свою свиту пропущу, договорились?
- Не вопрос. Для настоящего бога мы все организуем по первому разряду.
Азшара собрала в тронном зале всех, кто мог отвлечься от разглядывания розовых слоников, объяснила им, что идет бог (никто не удивился). Потом еще раз объяснила, что это именно бог, а не очередное видение - и вместе с придворными открыла портал прямо в Колодце Вечности, чтобы не тянуть далеко шнур питания.
- Вот ведь непуганые идиоты, - тихо пробормотал Архимонд, разглядывая открывающееся окно в Азерот.
- Безусловно, - вздохнул Саргерас. - Самое время пугнуть. Ну что, это твой звездный час. Начинай свой блицкриг.
Архимонд взял рацию и отдал короткий приказ. Первые мобильные штурмовые колонны вошли в сверкающий портал. (Через каких-то десять тысяч лет точно так же войдут в Азерот орочьи орды из Драэнора).
Передовые штурмовые отряды мгновенно захватили дворец королевы, не встретив никакого сопротивления. Демоны шли через портал бесконечным потоком, сразу же развертывались в боевые порядки и начинали реализацию планов командования и лично товарища Саргераса.
Ад обрушился на спящие эльфийские города. Призванные колдунами демоны ада, инферналы-десатники падали с небес на землю как огненные метеоры. По полям и лесам Калимдора шагали адские стражи, громыхая потусторонними цепями. Стаи рогатых магических ищеек врывалась в беззащитные деревни. В нескольких местах вовремя поднятые по тревоге воины отчаянно обороняли свои позиции. Но силы были неравны, и эльфы шаг за шагом отступали.
Разбуженный шумом и далекой канонадой Мальфурион Сторомрейдж надел очки, выглянул в окно и сразу понял - доигрались. Он уже давно подозревал неладное, видя, как его родной брат Иллидан, попавший в ряды Высших эльфов, медленно, но верно подсаживается на магический кайф из Вечного Колодца.
Но на этот раз перепуганного Иллидана действительно проняло.
- Запомни, к чему приводит вся эта магическая дурь! - шипел Мальфурион. - Нам с тобой надо немедленно отправиться на поиски Ценария, уж если кто поможет эльфам, так это он. Но тебе надо будет завязать.
- Конечно-конечно! - бормотал Иллидан. - Завязываю полностью!
- Смотри у меня. Возьмем с собой в леса Тиранду, здесь небезопасно.
Тирандой звали молодую священницу, по которой сохли оба брата - по крайней мере, до тех пор, пока Иллидан не подсел на магию настолько, что все амурные дела стали ему до лампочки.
Долго шли трое эльфов партизанскими тропами к Лунной Поляне. Иллидану заметно поплохело - он потел и постоянно мерз даже около костра. Когда эльфа, наконец, нашли Ценария, тот был краток:
- Думать? А что думать? Драпать надо! Только драконы могут что-то сделать с этой ордой, да и то... Если демоны все же вырвались из портала, скажу прямо, чертовски трудно затолкать их обратно. Драконы - наша последняя надежда.
Ранним утром над столицей Калимдора раздался радостный клич: «Драконы летят!»
Боевым звеном на бой с демонами летели все пять драконов - ради спасения Калимдора проснулась даже Изера. Командиром звена была Алексстраза, ее сверкающая красная чешуя наводила ужас даже на привыкших ко всему демонов.
Ценарий, вызвав удар с воздуха, не терял времени даром - он разбудил из спячки своих верных Лесных Братьев. Военная доктрина предполагала использовать их в партизанских рейдах на тылы противника - трудно придумать лучшее применение для толпы ходячих деревьев. Но в этот раз приходилось идти ва-банк, чтобы развить успех на земле, если драконы его вообще добьются. Целые леса при поддержке маленьких рощ двинулись на столицу.
Остатки эльфийских армий тоже пошли в психическую атаку на охраняющие Колодец отряды демонов. А что в это время делала королева? Она, живая и здоровая, предвкушала встречу с богом и готовилась расширить портал в Колодце настолько, чтобы через него мог пройти сам Саргерас. Для этого необходимо было собрать воедино магические силы всех Высших эльфов. Специалисты по порталам бегали по всему дворцу, отлавливая сачкующих. Но сил пока не хватало.
Тень от драконьих крыльев пала на дворец. И пятеро крылатых стражей обрушились на демонов.
Восстановить последующие события поможет расшифровка переговоров драконов:
- Внимание, я красный. Прикройте, я пикирую, затем выхожу на боевой разворот.
- Вас понял, красный. Черный, отбой.
- Да сколько же их тут!
- Плотный зенитный огонь. Маневры, маневры!
- Они идут через Колодец.
- Слева, слева! [неразборчиво] Синий, подбрось огоньку!
- Иду на третий разворот. Красный, у тебя демон на хвосте.
- Я не могу стряхнуть его!
- Стой над целью.
- Он у меня на хвосте!
- Стой над целью!
- Отличный плевок, зеленый...
- Черный, куда, куда? Держи строй!
- Нельфарион, ты что делаешь?!
- Красный, осторожно! [неразборчивые крики в эфире] ...ах, чтоб его!
- Огонь, огонь!
- Черный, ты сошел с ума! Нельфарион!
- Вы не знаете всю силу Темной стороны!!! Я больше не Нельфарион. Я - Черный плащ!
Черный дракон Детвинг, Крыло Смерти, бывший Нельфарион, без всякого предупреждения напал на остальных драконов и несколькими меткими плевками огня заставил их отступить. Внезапное предательство морально подкосило цветную команду. Все они как один решили, что игра не стоит свеч, да и защищать Азерот, собственно, им незачем - здоровье дороже.
Мальфурион видел воочию исход боя на небесах. Он успел прыгнуть в траншею и уйти в тылы прежде, чем воодушевленные неожиданным союзником демоны окончательно завладели полем боя.
«Свет! Свет! Они ползут на свет! Колодец надо закрыть. Иначе всем крышка», - шептал молодой ученый Ценарию и Тиранде. - «Нам надо любой ценой прорваться во дворец Азшары и ликвидировать сам портал! Кстати, а где Иллидан? Он ведь только что был здесь»...
