Это история о том, как две девочки, четырех и семи лет (Мей и Сацуки), встречают духов-хранителей леса. Из-за болезни матери семья переехала в деревню, и девочки начинают открывать и осваивать новый мир - деревенский дом, сад и окрестности. Дом настолько старый, что близок к разрушению. В нём даже водятся духи — чёрные чернушки (сусуватари). На время болезни матери вся работа по дому ложится на плечи старшей дочери Сацуки. Вскоре её непоседливая младшая сестра Мэй встречает маленького лесного духа, который невольно приводит её к более крупному духу, похожему на него, а потом и к гигантскому Тоторо — хранителю леса, живущего неподалёку. Когда девочки ждут отца на автобусной остановке, то и Сацуки знакомится с Тоторо. Тоторо дарит девочкам мешочек из бамбуковых листьев с семенами. Девочки высаживают семена в огороде, а ночью Тоторо помогает им прорасти и вырасти до огромного дерева. Днём из больницы сообщают, что мама не сможет вернуться домой на выходные. Расстроенная Мей сама отправляется к ней, но по дороге она заблудилась, а Тоторо помог старшей сестре ее разыскать. Котобус относит девочек в больницу Ситикоку и девочки видят, что с мамой всё в порядке.