ТО, что я выложил, фактически является черновиком, который будет редактироваться. Скелет сюжета готов, осталось лиш додумать его, и напечатать. Если все выйдет гладко, то я выложу повесть куда-нибудь. Обьективная критика, разумные идеи и предложения принимаются. Фразы типа "бред", "банально", "омг, да ты писать не умеешь" нет.
ЗЫ могут присутствовать лексические и грамматические ошибки, если найдете - пишите.

Три зверя шли по тропе с охоты. Кровь еще не остыла на их устах, но это не помешало им вести горячий спор. Белый Самур-Ка был недоволен снегом, поглотившим его нору, и даже самый бестолковый из учеников мог бы угадать на его лице страх перед Духами Льда. Черная Ванна была поглощена отчаянием, чего даже не пыталась скрывать. А криворогий старец Вина-Да жаждал лишь покоя, который ждал его на холме Прибытия, из утробы которого он вынул прах, сделав себе укрытие.
Спор был на столько горяч, что даже бестолковые птицы, щебетавшие какие-то проклятия в сторону охотников на своем языке, чувствовали беду. Ни один из зверей не хотел принимать сторону второго так же сильно, как второй не хотел принимать сторону третьего.
Но Духи Льда мудры, ведь они не позволили древним уничтожить земли Всех Народов. Они послали метель через весь Серый Лес, дав ей всего один приказ: остудить пыл спорщиков. И метель не осмелилась его нарушить. Звери были вынуждены искать укрытие там, где их застала стихия.
Позабыв о готовности уничтожить инакомыслящего друга, Самур-Ка выкопал в сугробе нору, углубившуюся на несколько прыжков в глубину. Ванна залез на ближайшее дерево, и сложил ветки верхних рук так, чтобы они могли защитить его от непогоды. Вина-Да, используя всю свою выносливость, добежал до ближайшего водопада, найдя себе убежище в скале.
Больше они не спорили никогда.

Вечер сгущался над Серым Лесом. Настало то самое время, когда дневные странники искали себе укрытие поглубже, а ночные охотники просыпались, испытывая жажду добычи.
Ручей беззаботно журчал, обтачивая лед, скапливающийся у его краев так же, как и сотни заходов назад. По тропе шли двое, обняв друг друга и разговаривая о чем-то приятном:
- Думаешь, он будет против? Мне кажется, что отец прислушается ко мне, и отпустит.
- Глупая. Неужели даже я знаю старого Марга лучше, чем ты? Лижа, ты – единственное, что у него осталось. Не мне тебе рассказывать, что случилось при нападении Сарраков на наши дома…
- Пожалуйста, не надо… Мне больно вспоминать то, что случилось тогда…
- Прости, я не хотел тебя обидеть, но я говорю правду. Он даже не знает, на сколько наши духи близки друг к другу, а ты уже хочешь сделать на один дом-на-вершине больше. Может быть, мы сначала расскажем ему?
- Ладно, уговорил. Я больше не буду мучить тебя этим вопросом.
- Мысли о своем жилище не мучение для меня, поверь, я…
- Помолчи! – сказала девушка и навострила уши.
- Ох, ты истинная дочь своего отца. Всегда…
- Помолчи немного, я что-то слышу.
Парень принюхался. В воздухе пахло чужаками. В Серый Лес редко заходили чужаки, ведь он простирался на миллионы прыжков в любую сторону от севера. И последний раз чужаками оказались кровожадные Сарраки, отдавшие Духам Льда несколько сородичей раньше положенного срока. Среди этих сородичей была и мать Лижы.
У ручья стояли четверо. Вернее один из них стоял на коленях спиной к остальным и с лапами, сложенными за спиной, а трое держали его на прицеле.
- Парни, нельзя оставлять живых свидетелей. Если он расскажет о нас сынам и дочерям Ванны, то они не отделаются от нас, пока мы не уйдем отсюда, – сказал тот, что был слева от пленника. В голосе чувствовалось недовольство, раздражение, но никак не страх.
- Жалкие твари, вам не спрятаться от нас. Мы выследим каждого, и отдадим ваши души Духам Льда, отпраздновав свою победу парой новых домов-на-деревьях…
- Заткни его, - сказал самый высокий из головорезов. Его доспех темно-красного цвета давал почти идеальную маскировку на фоне потемневшего от сумерек леса.
- С удовольствием, - говорящий стоял справа от сородича.
От меткого удара по голове прикладом не спасала даже шерсть. Сородич упал, и больше не двигался.
- Хватит распускать сопли как детеныши, пора его кончать, - с этими словами командир прицелился в лежащего и пустил небольшую очередь.
Лижа вскрикнула и прижала уши к голове.
- Быстрее беги к домам, я их задержу, - сказал парень.
- Но...
- Никаких «но», - отрезал он.
Через мнгновение на чужаков уже бежал огромный кот черного цвета, более всего походивший на пантеру. А черная кошка чуть меньшего роста неслась в сторону домов-на-деревьях.

* * *

Около ледника стояло много сородичей, но было очень тихо. Лишь редкие всхлипы и похлопывания по плечу нарушали эту мертвую тишину. Еще двоих Духи Льда забрали раньше положенного срока. Племя недоумевало: чем же они могли их так прогневать?
Шаман начал тихо бормотать заклинания, и лед постепенно забирал себе двух некогда молодых и жизнерадостных парней. Их больше не существовало.
Лижа молчала. Еще ни разу она не испытывала такое отвращение к обычной речи. Лишь одна мысль терзала ее сознание: найти и выяснить, за что. А потом убить. Самым ужасным образом, какой только можно себе представить. На пример заморить голодом.
Наемники, а сомнений уже не было, что это были именно наемники-головорезы, ушли не оставив ничего, кроме запаха. Но их доспехи позволяли двигаться почти без передышек, и найти их сейчас было бы очень сложно. Но, тем не менее, девушка знала, что она обязана это сделать. А что будет дальше, ее не волновало.
Шаман рассказывал когда-то о наемниках. Это племя насекомых, которые жили глубоко под землей, и выходили на поверхность только тогда, когда этого требовал очередной контракт, заключенный при помощи жертвоприношений и еще каких-то ритуалов. Но, как ни странно, дурных слухов о них, как о бандитах или магах Южных Морей, не ходило.
Светлело. Звезда уже начала показываться из-за горизонта, и сородичи расходились. Сегодня им еще предстояла охота, а сонный охотник сам может стать добычей. Через дюжину мнгновений возле ледника осталась лишь Лижа и ее отец, бротник Марг.
- Пойдем. Им ты уже не поможешь.
В ответ тишина. Старик покивал головой, и побрел в сторону домов.

* * *

Она окинула взглядом свою часть дома. Сложно сказать, что ей может понадобиться в пути, а что будет лишней обузой. Мешок, сплетенный только что, лежал у входа. Надев последний ремень и сунув в него перчатки, Лижа направилась в нижний ярус за пищей. В пути может не быть сил для охоты, а может и не быть такой возможности.
- Куда ты собралась? – недоумевающий отец как раз вернулся с охоты, и укладывал мясо в ледяные хранилища.
- А как ты думаешь? – даже не подумала остановиться дочь.
- Не делай глупостей. Если им что-то нужно здесь, то они вернутся. И мы устроим охоту, в которой тебе дадут место загоняющей, - с надеждой сказал старик, - обещаю.
- Они не вернутся. Их расчет на незаметность провалился. – Лижа отломила кусок льда с мясом, и положила в мешок.
- Откуда ты знаешь, на что они рассчитывали?
- Знаю, - отрезала кошка.
- Я не буду тебя останавливать. Ты не котенок, и что-то в жизни уже повидала, но я хочу предупредить: мы можем уже не встретиться.
Девушка молча спрыгнула с дерева, и пошла к водопаду.
- Постой, - крикнул ей в след отец.
В руках он держал оружие. Странное, непривычное, это не было оружием сородичей. Оно не было создано в эпоху Духов Льда. Оружие древних, необычное приспособление, выпускающее железных птиц, которые могли пробить почти любую шкуру.
- Подойди сюда, - старик еле удерживался, чтобы не расплакаться на плече у единственной дочери, которую он, возможно, уже не увидит.
Лижа неторопливо подошла к дереву. Старый бротник протянул ей оружие:
- Возьми. Она не раз меня выручала, выручит и тебя. Помнишь, как им пользоваться? – дочь посмотрела на него с удивлением, - ладно, бери. Ты умная кошка, ты найдешь железных птиц для нее, если понадобится. У меня их немного.
Лижа без слов взяла винтовку, а именно так древние называли свое творение.
- Прощай, - старик, не сдержавшись, проронил слезу.
- До встречи.

* * *

След был свежий и странно пахнущий. Ублюдки направлялись к Большой дороге, которая делала извилину рядом с Серым Лесом. Когда-то караваны торговцев шли напрямик, через Холодные Топи, но что-то пробудило те земли от ледяного сна, и караваны стали пропадать. Просто исчезать без следа и запаха. И, не долго думая, торговцы решили заплатить сородичам за проход через их земли. И уже на протяжении бесчисленных восходов ни один караван не был разграблен.
Но взамен сородичи взяли обещание забирать у людей все, что им понравится. Жители Серого Леса не были жадными, скорее просто любопытными, а это не являлось преградой к успешной торговле. Винтовка со странным названием «ВСС Винторез» тоже когда-то покоилась на дне самого глубокого из мешков торговцев. Но от внимательного взора молодого ученика Старшего бротника она не укрылась, тем самым, став его собственностью.
Чтобы добраться до дороги потребовался весь день непрерывного бега. После двух восходов без сна это было проблемой даже для сородича.
Лижа ни когда не заходила так далеко от домов-на-деревьях. Самые дальние ее походы ограничивались соседними поселениями сородичей. Сыны и дочери Самур-Ка селились в снежных норах, в которых каким-то чудом удавалось сохранить тепло, а дети Вина-Да жили в пещерах водопада. За все время существования сородичи никогда не враждовали, а если такая возможность появлялась, то самый мудрый напоминал о Первой легенде Серого Леса. Смысл ее заключался в том, что ссора в землях Духов Льда закончится или примирением или уничтожением спорщиков.
Лижа остановилась у дерева на опушке леса отдышаться. Ночь уже давала знать о своем приближении, и нужно было искать место для сна. Да и мясо давно закончилось. Оглядевшись, она заметила огонек примерно в десяти прыжках от края Серого Леса. Без сомнения, это был очередной караван, везущий из мертвых городов те ценности, которые там остались. «Наверное, это ужасно, десятки восходов бить лед в надежде найти что-то, что придется тащить на миллионы прыжков в Кааравир», подумала кошка.
Кааравир был самым близким городом к Серому Лесу. По сути это перевалочный пункт для странников и торговцев, в котором можно было купить все. Начиная от железных птиц и кончая мясом.
Последнее кошке понравилось больше, и, недолго подумав, она решила попросить место у костра. Врядли они откажут, ведь ссора с сородичами ничего хорошего им не сулит.
- И где только мы в эту ходку только не были. Я устал. Наверное старею, - жаловался один из торговцев, когда Лижа подходила к каравану.
Торговцами были люди, потомки древних, которые пережили Танец Духов Льда в пещерах, и, после окончания Танца, выбрались наружу. Такие странные. Нет бы уйти в лес потеплее и сделать на вершинах себе дома, так они под землю ушли. Почти как сородичи-олени, дети Вина-Да.
- Пусть ваша добыча будет сочной и быстрой, ведь в медленной добыче нет смысла, - вежливо поздоровалась она по старому обычаю сородичей-пантер.
- Здорово. Не хочу тебя злить, но твои сородичи уже взяли то, что им показалось интересным, и ушли в лес. Иди к ним, тебе, наверное, перепадет что-нибудь.
- Я странница, - то ли с гордостью, то ли с грустью сказала Лижа.
- Что? – не понял человек.
- Странница. Ну, я не сижу на одном месте, и хочу мир повидать…
- Я знаю, кто такие странники, кошка. Просто я ни разу не видел странников-оборотней. Ну что ж, раз ты не сидишь на одном месте, то садись на это самое место рядом с костром, сейчас придумаем, чем тебя покормить, - с этими словами он взял ложку, и помешал содержимое котелка над костром, в котором, что-то не торопясь, кипело.
Очень вкусно запахло. Даже хвост передернуло от восторга и предвкушения. А не такие уж и плохие, эти люди, которые чуть не уничтожили Земли Всех Народов. Лиже очень хотелось расспросить торговцев об их народе, но когда-то люди поклялись не вспоминать свою глупость. История Исчезновения рассказывалась родителями детям тогда, когда они посчитают нужным. Наверное, ее люди так стыдились, что ни кому из других народов не удалось ее узнать.
Ну и ладно, главное сейчас это содержимое котелка, которое человек разливает по деревянным чашкам. И этих чашек шесть, хотя людей у костра пятеро.
Поев, Лижа свернулась калачиком у теплого костра, и заснула.

«Как можно так долго спать?», удивилась кошка. Уже несколько лучей Звезды показались из-за горизонта, а люди еще мирно дремали.
Встав, Лижа принюхалась. Пахло добычей. И действительно, на опушке стадо кабанов мирно искали себе завтрак в промерзшей земле. Поправив ремни на спине и поясе, девушка побежала в их сторону. Кабаны были слишком заняты рытьем, чтобы заметить приближающуюся охотницу. Но не почуять.
Вожак предупредил пронзительным ревом своих сородичей, и стадо рванулось в сторону леса. Но один из них, видимо, самый молодой, заделся за разрытый корень, и вывихнул себе лапу. Легкая добыча.
- Неплохо, – удивился человек. Он уже успел проснутся, и складывал меховое одеяло в повозку, запряженную псами.
В это время Лижа уже принялась разрывать тушу, отделяя свою часть от той, которой решила расплатиться с людьми. С повозки выпрыгнул другой торговец:
- Ты ешь сырое мясо? Не понимаю, как вам это удается, – удивился он, наблюдая за завтраком оборотня.
- Не понимаю, как людям хватает терпения его жарить, - искренне поразилась Лижа, в спешке глотая куски туши.
- Куда ты собираешься идти? – костер уже был потушен, а караван готов к отправке.
- В Кааравир. Мне нужно будет узнать кое-что там.
- Мы тоже направляемся туда. Не хочешь немного подзаработать?
Сородичи ни когда не пользовались деньгами. Все, что им было необходимо или интересно, они добывали сами. Но теперь Лиже предстояло научиться торговле, ведь в остальном мире это было необходимо.
- Ну, я даже не знаю. А что за работа?
- Помоги нам везти повозку. Одна наша кобыла сдохла рядом с болотами, наверное, заразилась чем-то. И теперь мы тащим часть нашего барахла на себе. Поможешь? Я щедро заплачу, обижать не стану, - усмехнулся человек.
- Ну… ладно, я помогу вам, - согласилась Лижа.

* * *

Люди оказались очень слабыми. По пути в Кааравир они делали несколько передышек. По началу кошку это веселило, но когда начало темнеть, она стала беспокоиться. Наемники могли слишком далеко уйти. Этого нельзя было допускать.
По обе стороны от дороги простирались замерзшие болота. На картах сородичей болот не было. Скорее всего, они появились совсем недавно. Ведь Серый Лес еще пару сотен заходов назад окружала сплошная степь.
- Откуда тут болота? – во время очередного привала Кааравир показался из-за горизонта.
- Что-то проснулось в этих землях, оборотень. Степь начала умирать, на ее месте теперь топь, - ответил торговец, поправляя перчатки.
- И что это может быть?
- Не знаю. Ни кто не знает. Если тебе так интересно, то спроси об этом в городе, наверняка что-нибудь уже придумали. Но не думай ходить по болотам сама, оттуда еще ни кто не возвращался.
- Поверь, я могу постоять за себя, - предостережение оскорбило Лижу. Даже хвост начал нервно дергаться.
- Многие так думали. Недавно в Кааравире собралась группа идиотов, решивших, что топи охраняют что-то ценное. Чуть больше дюжины представителей разных рас. От людей до полудемонов. Прекрасно подготовленные, вооруженные и самоуверенные. Вернулся один. Человек был заражен чем-то, его расстреляли при подходе к городу.
- Но зачем убивать? Ведь ему, наверное, можно было помочь… - смутилась Лижа.
- А вдруг эта дрянь заразна? И лекарства против нее нет? Весь город бы погиб.
Ответить было нечего.
- Скоро стемнеет, пора идти, - кошка заметно нервничала.
- И куда ты так торопишься? – поразился человек, но спорить не стал.

* * *

- Стоять. Кто вы?
- Майк, не узнал что ли? Это же я. Джонни. Неужели за десять дней ты забыл, как мы выглядим?
- О, это ты. Прости, не узнал. Топи уже окружили город. Они продолжают двигаться на восток, к большим землям. Чувствую я, нужно уходить с полуострова.
- Да брось. Из болот выходил кто-то? Нет? Вот видишь, я же говорил, они безобидны. Просто замерзшие топи.
- Которые расползаются на пару километров каждую ночь. О да, это самое безобидное, что я видел, - саркастично заметил стражник, поправив штурмовую винтовку на плече.
- Хватит стонать как баба, разбившая любимую тарелку. Лучше открой ворота.
Стражник что-то крикнул, и решетка ворот медленно поползла вверх. Перед путниками открылась узкая улочка, заваленная каким-то хламом. В ее конце виднелась пустынная площадь.
- Пошли ко мне. Расплачусь с тобой, - мрачно сказал торговец.

* * *

Ни одного жилого дома в Кааравире не было. Таверны, какие-то лавки, бараки, мастерские… Пройдя несколько прыжков, группа остановилась у здания с вывеской, на которой был изображен обрез охотничьего ружья. Надпись гласила: «меткий выстрел».
- Ну, все ребята, свободны. Встретимся в следующий понедельник на нашем месте, деньги я вам скинул.
- Что? – не поняла Лижа.
- Потом объясню, - отмахнулся Джон и, взяв рюкзак из повозки, зашел в таверну.
Ну и вонь здесь стояла. В этой какофонии запахов кошка ни смогла угадать не одного знакомого. Зал был забит под завязку: в углу притаился крылатый кижжи, чистя свои клинки и нервно что-то жужжа себе под нос из под жевал, группа людей смеялись над чем-то рядом с барной стойкой, два северянина мерялись силами справа от входа под крик болельщиков, на небольшой сцене сидел пустынник, играя на странном небольшом инструменте – все это было очень непривычно для сородича, который привык к жизни в пустынном лесу.
- Эй, красавица, присоединяйся к нам! Мы добрые, обижать не станем, - крикнул Лиже кто-то от барной стойки, подняв бутылку в знак подтверждения своих слов.
- Не вздумай ни с кем разговаривать, - быстро одернул Джо кошку, - вляпаешься во что-нибудь только так.
- Хорошо, - растерялась Лижа.
Они дошли до винтовой лестницы, ведущей на второй этаж. Там, по-видимому, располагались съемные комнаты.
Второй этаж представлял собой небольшой коридор с дюжиной дверей. Джо достал из кармана ключ, и, открыв первую слева дверь, зашел в нее.
- Так, - торговец кинул рюкзак на кровать и, расстегнув его, протянул кошке мешочек с монетами, - тут твоя награда, 100 золотых. На несколько дней в таверне хватит.
Лижа положила деньги в заплечную сумку. «Даже не знаю, обманул он меня или нет. Ну, если обманул, то это уже его проблемы, а не мои», подумала она.

* * *
- Будешь что-нибудь заказывать?
Лижа стояла, прислонившись к барной стойке. Нужно было спросить, знает ли этот северянин что-нибудь о наемниках. И, если знает, будет ли он говорить правду?
- Мне нужна кое-какая информация, - сказала кошка.
- Ну, тогда готовь деньги или говори, с кем знакома, - сказал северянин, потирая бороду.
Ни кто не мог сказать, откуда взялись эти туземцы. Внешне похожие на людей, но покрытые неестественно-снежного цвета бородой и длинными белыми волосами, большинство их занимались торговлей ценностями, скрытыми толстыми слоями ледника. Но людьми она не были, ведь ни один человек не смог бы выдержать ужасные морозы северных земель без специальной защиты. Отсюда прозвище – северяне.
- Не видел ли ты здесь наемников?
- Наемники? Славные ребята, целеустремленные. Что бы не содержалось в контракте, они выполняют это в самом разумном и прибыльном виде. Сдавать таких парней мне не свойственно, но, за двадцатку золотых, я могу поменять свои принципы, - бармен улыбнулся, предвкушая выгоду.
Лижа, молча достав мешочек с деньгами, отсчитала двадцать монет.
- У них забронирована комната в моей таверне. Хочешь поговорить – жди. Да, и бесплатный совет: если у тебя нет каких-то дел в других частях города, не ходи туда. Сейчас ты на нейтральной территории. Все остальное поделено между местными группировками. Тебя туда Врядли пустят. Что-нибудь закажешь? Может быть горячей настойки или пару обойм для твоего «винтореза»?
- А у тебя есть?
- Настойка или патроны? – бармен широко улыбнулся, блеснув парой стальных зубов.
- Железные птицы, - Лижа растерялась.
- У меня много чего есть, красавица. Но хватит ли у тебя на это денег?
- Сколько с меня?
- Не много. Да, и я не вижу у тебя набора для ухода за оружием. Тебе бы он тоже не помешал.
Денег хватило ровно на пару обойм, набор, порцию горячей отбивной, которую мучительно долго готовили, набор для ухода за оружием и комнату на пару ночей. «Ну, ничего страшного. Заработаю еще», - усмехнулась про себя кошка.