Руслан открыл глаза. Вокруг него был лес. Густой зелёный лес. Этот факт его обрадовал. Он лежал на траве, зелененькой такой траве, а рядом бегали муравьи. Этот факт его не очень обрадовал. Он попытался встать, но резкая боль сковала движения. Руслан полежал ещё немного, сконцентрировался, собрался с мыслями и начал подъём. Сначала руки ухватились за какой-то пенёк, потом он встал на четвереньки. Дальше ухватился за дерево и встал. Он уже выбился из сил, но надо было идти. «Но идти куда? Как я вообще тут оказался?» Тут он вспомнил полёт яркой птички, дружный смех, лихую улыбку Астамира. «Где он может быть? Или это он перенёс нас к пудингу? И где рыцарь?». Занятый этими рассуждениями он побрёл по лесу, вспоминая, что было после смеха. «После мы ехали по дороге, Астамир был загадочен и молчалив. А дальше… дальше вспышка, какие-то люди, знамёна. Дракон…» по спине Руслана побежал холодный пот. Неожиданно он услышал голоса. « Я спятил что ли? Хотя один из голосов знаком. Это тот рыцарь!» и Руслан, как мог, поковылял к источнику голосов, но когда услышал слово «лорд» приник к дереву и затаился.
- Уж не думал, что буду благодарить тебя. – Сказал Пферцегентакль.
- Толи ещё будет. – Произнёс голос, от которого стало как-то не по себе.
- А где мои спутники?
- А с каких это пор, тебя начали волновать какие-то спутники?
- С тех пор, как они спасли мою жизнь. Так, где они?
- Ну, среди них был маг, а ты знаешь, как я отношусь к магам.
- Что с ним?
- Я о нём позаботился…
- Что с ним?!
- Не кричи на меня! Я его не убил.
- Это хорошо…
- Я его отправил в то место, где его наверняка убьют.
- Это плохо. А что со вторым?
- Если ему повезло, и он не появился внутри дерева, то он должен быть где-то тут.
- Ну, хоть на этом спасибо.
- Я совершенно не причём. Честно. Ты доставил послание Гарольду?
- Я не успел.
-Вот и хорошо, давай его сюда.
- А с чего ты взял, что я дам тебе послание? Да и к таму-же на нём гербовая печать. Барон лично её поставил, и послание предназначается только лорду Гарольду. Ты ведь прекрасно понимаем что я не могу дать тебе послание.
- Хах… Лорд Гарольд. Ммм… Это имя больше ничего не значит.
- Почему?
- Он отправился в… в лучший мир. Так что давай сюда это послание!
- Нет.
- Ладно, оставь его себе. К востоку от сюда есть речушка, пойдешь по течению. Понял?
- Зачем?
- Потому что я тебе говорю. Понял?
- Да.
- «Да, лорд»!
- Да, лорд!
- Ну вот и славненько. Ещё увидимся…
- Как он это делает?
Подождав некоторое время, Руслан выбрался из своего укрытия и пошёл к месту, откуда доносились голоса. Вскоре он набрёл на полянку, там был только рыцарь. Он вполне свободно помахал Руслану той рукой, которая было повреждена и произнёс :
- Вы в порядке?
- Организм функционирует. - Прокряхтел я. - Ну-ка, можешь прояснить ситуацию? Где, что как? Почему нас двое?
- Ну, скажем так, нас перенесли в королевство ***. А остального я и сам не знаю. - Загадочно произнёс рыцарь.
- Судя по тому, что ты знаешь название этого королевства, либо ты его у кого-то спросил, и значит, нас не двое... либо ты эти места хорошо знаешь... И, кстати, а кони где?...
- Я хорошо знаю эти места. Я тут вырос. - Пферцегентакль улыбнулся - Видишь кустик? - Он указал на какой-то куст.
- Вижу.
- Это Крокодилья Слеза. Растёт только здесь. Баронские алхимики варят из неё сильнейший яд. А кони... наверное, там остались.
- Плохо. - Кряхтя, я сел на травку, проследив за тем, чтобы не накрыть седалищем нехороший кустик. - Там остались арбалет, одеяла, еда в тюках... Ладно. О, кстати, а была такая мифическая страна ***, где правили ***. Никакой связи, я надеюсь?
По лицу рыцаря пробежала дрожь, улыбка исчезла, рука сползла на рукоять меча.
- Не произноси это название! Так лучше будет... для нас обоих. Не любят их в здешних краях. - Лицо стало поспокойнее, рука убралась с рукояти меча - Пошли.
- Пошли. - Пожал я плечами. - А ты знаешь куда? Кстати, может таки поискать Астамира?
- Кхм... всё очень плохо. Я надеюсь, Астамир не только всадников из сёдел выбивает?
- Ещё он умеет жарить на посохе врагов до дюжины числом, превращать людей в разные предметы... Много чего умеет. - Заключил я. - Именно поэтому я пока спокоен. даже если его взяли в плен, сделать с ним что-то вряд ли смогут. Но найти его надо. Можешь что-нибудь рассказать про это место?
- Ничего конкретного. К востоку есть речка, лучше идти вверх по течению. Помниться мне там должно быть... должна быть деревня. И почему вы думаете, что Астамира тоже перенесли? И ещё, задерживаться, тут надолго не стоит. Не спокойно нынче в королевстве...
Я предлагаю двигаться. – Голос рыцаря звучал спокойно и твёрдо - Как я уже говорил, здесь неподалеку есть речка и если двигаться по течению, то можно прийти в деревню. Вы со мной?
- А у меня есть варианты? - усмехнулся я. - Конечно пойду. тут другой вопрос - а что мы там будем делать?
- Ну, хотя бы там у меня есть союзники. А потом... потом попробуем понять, что произошло. Идёмте, и кстати, предлагаю перейти на "ты".
- Не проблема. А что за союзники?
- В бытность свою местным лэндлордом я оказал им несколько неоценимых услуг.
Ну что ж, ты прав - теперь самое время воспользоваться возможностью потребовать с них обратную услугу. Веди. - Я поправил пояс с оружием. И я всё же надеюсь, нам удастся навести справки о моём друге...
И они пошли. Рыцарь, отважно маневрировал среди деревьев, почти с закрытыми глазами вошёл, а потом (к немалому облегчению Руслана) вышел из болота и наконец, они добрались до реки. Она текла своим размеренным чередом и несколько успокоила уже заметно начавшего нервничать Пферцегентакля.
- Половину пути прошли, теперь нам вдоль берега идти часа полтора. - Сказав это, он нагнулся и с ехидной улыбкой сорвал очередной "адский кустик".
- Полтора? - Я поморщился. - Нужен привал. Минут двадцать. Я что-то итак свои древние окаменелые кости растряс, а теперь... Или есть смысл спешить?
- Отдохнуть? Ладно.

Я вытянул ноги; тут же что-то больно ударило меня по бедру. Что за?..
Отдернув подол мантии и обнаружил нечто, завернутое в мой старый белый плащ... Клинок Габриэли - "Полуночный танец". Я взял его у девушки, когда она, мертвая, лежала перед драконом... Как будто знал, что понадобится...
Я никогда не рассказывал эльфийке, какую историю хранит этот клинок... И каким оружием она обладает. Чтобы ни говорили на счет того, что такие мечи используют каждые эльфийские воины, даже королева Квилатэ не знала всей правды... История "Полуночного танца" восходит еще к войне с Демоном-Драконом. Но не думаю, что столь прекрасная песнь должна звучать среди этих холодных камней.
Вынув меч из ножен, я обрадовался мягкому серебристому свету, который излучал клинок. Но использовать его пока не надо... Рано. Внезапность - мое главное оружие в данной ситуации.

Оставалось лишь ждать...

Неожиданно осветился расположенный за решеткой коридор. Вскоре послышались шаги. Некоторые из них были мягкими, а другие звенящими. «Господа и охрана» промелькнула мысль в голове Астамира. Шум и свет постепенно приближались, вскоре показались люди.
Их было семеро: один в блестящей от золота и серебра одежде, другой в серой мантии, из под надетого капюшона торчала бородка, и ещё пятеро солдат, с мечами и в кольчугах. «Блестящий» заговорил первым.
- И это он хотел меня убить?
- Где… - начал было Астамир но его сразу же перебил «блестящий»
- Ха… мне смешно. Убить!
- Мой господин, это же маг. Маг. – Вмешался обладатель бородки. Говорил он неуверенным, паникёрским голосом.
- Он твой?
- Нет, мой господин. Он свободный маг.
- Ай, ладно. Разбирайся с ним. У меня есть более важные дела. – Произнеся эти слова, он незамедлил удалиться. Вслед за ним ушли и пятеро солдат.
Я опустил голову, расслабив плечи, чтобы выглядеть чуть более жалко и беспомощно. Выждав несколько секунд не дыша, чтобы придать голосу нотки усталости и боли, сдавленности, я обратился к человеку в мантии.
- Позвольте полюбопытствовать, милейший, чем я обязан такой чести, что нахожусь в таком, бесспорно, дряном месте?
- Тем, что пытались проникнуть в спальню барона, по секретному переходу. Вас Храм нанял?
Я довольно долгое время молчал, хотя ответ был давным-давно готов: просто, мне хотелось видеть, как этот скользкий хрыч нетерпеливо ждет ответа, понимая свою полную зависимость от меня. А еще ему, кажется, определенно не нравились эти катакомбы.
- Довольно интересная теория, мой юный ученик... - начал я неторопливо, растягивая каждое слово. Но не так, чтобы это походило на издевку, а чтобы казалось, будто я смертельно устал и меня абсолютно не волнует, что будет дальше, - Что я, такой старый человек, который еле держится на ногах, нашел секретный проход в спальню вашего барона, которого никогда не видел и о котором никогда не слышал... Странными тропами ходит старушка Судьба, не находите? И то, что вы сейчас находитесь здесь, в этом ледяном "помещении", стараясь выведать у меня то, что я совершенно не понимаю - лишний раз доказывает это.
Что до храма... Хм... После того, как в одном, довольно-таки крупном городе, священник во время важной церемонии начал танцевать страстное танго с кардиналом... Ох, после этого я с храмами дел не имею - подумали, что это я причастен к такому инциденту.
Кстати, почтеннейший... У вас копченой курочки с красным вином не найдется?
- Тогда скажите, кто вы и как оказались в катакомбах? Мрачно тут... - обладатель бородки взмахнул рукой и что-то шепнул. Стены вспыхнули яркими узорами.
Я мрачно проследил за движениями старикашки. Странно... Либо кто-то снял магические оковы, либо он просто использовал волшебные предметы, на которые такие эффекты не распространяются. В любом случае, еще рановато выдавать себя, лучше разобраться как следует в этих делах.
- Кто я? Хм... так сразу и не скажешь. Начнем с того, что по профессии я - бродячий писатель, радующий людей редкими посещениями и занимательными историями. Подрабатываю поваром у различных высокопоставленных граждан страны, хотя, это, кажется, скорее неправда, - я ухмыльнулся и продолжил, - В свободное от работы время занимаюсь тем, что ношусь по полям и лесам, ища в мире что-то интересное. А еще я постоянно ищу людей, которым хотелось бы помочь. Таковых нахожу нечасто, но если найду, то уже не отвяжусь.
Что до здешних мест и моего присутствия... Я мог бы многое наговорить вам, но, пожалуй, знаю не больше вашего. Кстати, не расскажите об этом графе или как его там? Которого я, по вашим словам, должен был убить.
- Вы его не знаете?! Лучше уж и не знать таки... - говорящий испуганно обернулся и замолк. Потом вновь заговорил - Если вы не маг - то примите поздравления. Я провёл кое какие тесты и могу точно сказать: магические способности у вас развиты недурно.
- Хм... вы меня заинтриговали. Нет, не вашими тестами, а графом... Надеюсь, расскажите мне о нем позже более подробно.
Магия, волшебство, колдовство... Все это не для меня. Вот если бы у меня был меч... - я снова улыбнулся, незаметно поглаживая кончиками пальцев теплую рукоять "Полуночного танца", - Да... Что это за место? И как долго я буду находиться здесь?
- До того момента как вы не расскажите кто вы и зачем вы здесь. А место... это темница нашего замка, вернее скрытая её часть.
Я закрыл глаза. Как меня достал этот горе-волшебник с намеком на философию! Мечом его, что ли, заколоть? Ладно, будем дальше разыгрывать "стенания"...
- Я вам, уважаемый, уже сказал, что не имею ни малейшего представления о том, как здесь оказался. Я вообще не помню ничего из того, что произошло со мной с того момента, как... А сколько, собственно, я здесь нахожусь?