Далекий звон долетел и до троицы путников, петляющих в руинах. "Вы слышите?" - насторожился Калек. - "Это откуда-то спереди". "Этот звук мне хорошо знаком", - молвил Джорад, озираясь по сторонам. - "Это звон мечей!" "Но кому же здесь сражаться?" - недоумевал Калек. Пока что за все время пребывания в Призрачных Землях они не встретили не души - ни живой, ни мертвой.

"Должно быть, это как-то связано с Анвиной!" - решил для себя Калек, заскрипев зубами в бессильной ярости. - "Она где-то рядом!"

Тири, шедшая чуть позади, пыталась понять, почему каждый раз при упоминании об этой человеческой девчонке нареченный ее становится сам не свой. "Если так, то я должна идти впереди! Магию твою сильно ослабляет петля на шее, в то время как моя сильна!" - не удержалась драконица от ехидного замечания. - "И я могу принять свою истинную форму и на этот раз удостовериться, что от Дар'Хана и уголька не останется!"

"Если рассудить здраво, она - наиболее могущественная из нас, Калек", - негромко произнес Джорад, обращаясь к товарищу, и тот кивнул, чуть усмехнувшись: "Да, но и самая упрямая тоже!"

"Вспомни", - добавил Калек чуть громче, краем глаза следя за подругой, - "дворф Харкин Гримстоун поймал ее, и никакая магия не спасла". Тири разозлилась: "Мы, драконы, сильны, но не неуязвимы... И вообще, я устала от всего этого! Ты находишься в этом смертном теле слишком долго, Калек! Ты даже говорить и думать стал, как люди!"

Тири прибавила шаг, чтобы поспеть за порядком ушедшими вперед компаньонами, не заметив, как из-под горы мусора и щебня чуть в стороне от дороги показалось черное слизкое щупальце, устремившееся следом за нею.

"Я просто не хочу, чтобы кто-нибудь еще пострадал, Тири!" - бросил Калек, чуть остудив пыл раздраженной драконицы. - "Ты ничего не достигнешь, ринувшись в бой очертя голову! Дар'Хан слишком хитер для этого!" "Не бойся!" - язвительно заявила Тири, уперев в бока изящные ручки. - "Я не позволю, чтобы что-нибудь случилось с твоей дражайшей Анвиной".

Пресыщенные словесной перепалкой, и Калек, и Джорад разом обернулись к Тиригосе, чтобы попросить ее прекратить, но хором в ужасе завопили: "Тири! Сзади!"

Два черных щупальца захлестнули девичьи руки, вздернув ошарашенную жертву высоко в воздух. С утробным рычанием из-под груды мусора появилось гигантское создание ростом, поди, с молодого дракона. Мощные лапы, поросшие шерстью, усеянная острыми зубами пасть, хлещущий из стороны в сторону хвост да целый ворох шевелящихся щупалец на голове и хребте. В возникшем кошмаре Джорад Мэйс без труда распознал адскую гончую - одну из тварей Пылающего Легиона, наверняка пребывающую в Квел'Таласе еще со времен Третьей Войны и питающуюся лишь случайными путниками.

Тири истошно завопила, дергаясь, но не в силах вырваться. "Эта тварь поглощает ее магию", - заметил паладин готовому вновь предаться отчаянию Калеку, который на чем свет стоит клял ухватывавшую шею петлю.

Подскочив к адской гончей, Джорад подпрыгнул и что было сил огрел ее молотом по морде. "Отпусти ее, будь ты проклята!" - присовокупил он к удару, но тварь лишь недовольно мотнула головой, отправив паладина в полет вверх тормашками. Джорад грузно шмякнулся оземь; Тири продолжала кричать, теряя последние силы.

"Отпусти ее!" Теперь в бой вступил и Калек, нанеся гончей удар зачарованным мечом. Но на глазах его глубокая рана немедленно затянулась!.. Не остался в стороне и Раак, да только проку от забавной зверушки оказалось совсем немного. Спикировав на морду твари, дракончик лишь больно стукнулся о нее головкой, после чего из последних сил замахал крылышками, пытаясь отлететь в сторону, от греха подальше.

Чуть поодаль на холме замерла эльфийская дева. Ее зоркие глаза внимательно следили за демонической тварью, а мертвенно-бледные руки сжимали зачарованный лук. Наложив стрелу на тетиву, дева прицелилась, а затем исторгла крик, ледянящий сердце и душу... невыносимый для живого создания.

Даже проходящий совсем в ином квартале развалин потрепанный отряд Кровавых эльфов разом остановился, и Лор'темар бросил: "Это она!", мечом указав товарищам новое направление движения.

Джорад и Калек, выронив оружие, прижали руки к ушам, лишь бы не слышать страшного звука. Адская гончая, вместо того, чтобы прикончить надоедливых противников, лишь ревела, запрокинув морду.

Не переставая кричать, эльфийская дева вскинула лук и выпустила в направлении твари несколько стрел. Многие из них пробили щупальца, удерживающие Тиригосу и та, уже успевшая лишиться сознания, камнем рухнула вниз. Джорад Мэйс едва успел подватить ее на руки у самой земли.

Между тем все больше стрел вонзалось в ставшую внезапно беспомощной тушу адской гончей; не стихал и режущий нервы крик. Наблюдая за тварью, Калек понял, что он каким-то образом не дает гончей воспользоваться врожденной целительной магией.

"Это может быть мой единственный шанс!" - прорычал Калекгос, сжал волшебный клинок обеими руками и вновь ринулся к чудовищу. Вскочив на морду гончей, а оттуда - на спину, он принялся кромсать мечом шевелящиеся щупальца, отсекая их, разрубая до основания. Он бил и бил, пока тварь под ним не затихла. Лишь тогда синий дракон в обличье полуэльфа осознал, что ирреальный крик стих. Обернувшись к ближайшему холму, он успел заметить уходящую прочь фигуру эльфийки. "Неужто это..." - начал было Калек, но тревожный клик Раака вернул его к действительности: "Тири! Джорад!"

Очнувшись, Тиригоса лицезрела склонившуюся над ней бородатую физиономию паладина. "Что? Снова ты?" - возмутилась она, отпихнув его, и Джорад обиженно поклонился: "Всегда к вашим услугам, миледи". "Ну, спасибо, что ли", - хмыкнула Тири, чуть зардевшись, - "хотя ТВОЯ помощь мне не очень была нужна". Калек принял камень в свой огород, но виду не показал. "Ну, если вы оба в порядке, я предлагаю..." - начал он...

"Я предлагаю тебе и твоим товарищам сдаться, чужеземец, или последствия могут оказаться самыми плачевными", - раздался властный голос, и троих путников окружила дюжина Кровавых эльфов с обнаженными мечами. Не оставалось сомнений, что они пустят их в ход при малейшем намеке на неповиновение приказу их одноглазого командующего.

"Пойдем, Анвина", - убеждал девушку тот, кто называл себя Борелом. - "Времени в обрез". "Но вы не можете быть Борелом!" - все еще сомневалась та. - "Мои родители знали вас иным! Вы были старше, носили бороду, и..." "Твои родители?" - прервал ее незнакомец. - "Ты все еще называешь их так? Любопытно!"

Анвине заявление это совсем не понравилось; казалось, весь мир ее рушится в свете все новых и новых откровений. "О чем ты?" - возмутилась она. - "Конечно же, мои родители! Они любили меня! Они вырастили меня!" "Но они не настоящие, Анвина", - тихим, увещевающим голосом произнес Борел. - "Я создал их, чтобы помочь сокрыть правду о тебе! Чтобы тайна не была раскрыта до нужного времени!"

"Нет!" - выкрикнула девушка, скрывая отчаяние и пустоту в душе за нахлынувшей яростью; из глаз лились горячие, злые слезы. - "Я не понимаю, о чем вы говорите! Вы мелете чушь!" "Послушай!" - горячо воскликнул Борел. - "Восстановение столь великой силы обязательно заметят та и другая стороны! Потому-то ты и согласилась на этот ход! Никто не сможет заподозрить юную деву и ее простых любящих родителей! Они были моими глазами и ушами, как впоследствии стало создание, названное тобой Рааком! Если заклинание, которое я наложил, чтобы скрыть от тебя истину, начнет развеиваться, они должны были сразу же дать мне знать!.. Когда пришли мертвяки Плети, необходимость в твоих родителях отпала! Они прекратили свое существование как только пламя объяло ваш дом..."

Девушка всхлипывала: он еще хуже, чем Дар'Хан! Тот, по крайней мере, не пытался доказать, что вся жизнь ее была ложью! Борел, казалось, не замечал бури эмоций в душе Анвины... или не хотел замечать. "Пойдем же, Анвина!" - торопил он ее. - "Забудь о них. Они были ненастоящими и не чувствовали боли. Мы все начнем сначала..."

"НЕЕЕТ!!!" Чудовищная сила, дремавшая в глубинах души девушки, выплеснулась на поверхность, подхватила Борела и с легкостью отшвырнула его прочь. Обессилев, Анвина вновь опустилась на землю, повторяя "Это неправда! Это неправда! Он безумен! Они были моими родителями! Они были настоящими!"

Но безутешные рыдания ее прекратились, и Анвина изумленно прошептала: "Нет, он не лгал. Я вспомнила! Я..." Петля на шее у нее вспыхнула, и осмысленное выражение покинуло взгляд девушки.

"Ах, вот ты где!" - по направлению к безвольной Анвине шагал Дар'Хан. - "Мне пришлось потрудиться, создавая заклинание, чтобы отыскать тебя! Ведь ты - часть этих земель, и отделить тебя от них сложновато". Приблизившись, Дар'Хан взял девушку за подбородок и прошипел ей в лицо: "Но я всегда добиваюсь поставленных целей! Я получу то, что по праву является моим! Моим... А не Кел'Тузада... И даже не... Да, даже не лорда моего Артаса!"

Схватив девушку за волосы, но поднял ее на ноги. "Поднимайся, малышка", - хохотнул Дар'Хан. - "Новое заклинание, что я наложил на твою петлю, удержит тебя на время, достаточное для того, чтобы передать твою сущность, твое могущество, мне! Обладая им, я стану богом!"

"Кстати, должен сказать, это было впечатляюще!" - молвил эльф, имея в виду невольную демонстрацию силы Анвины. - "Великолепное действо! У меня дрожь по коже, как подумаю, что я смогу сделать, когда сам буду повелевать этой магией!.. Кстати, это наводит меня на мысль, как раз и навсегда покончить с твоими спутниками!" И он с усмешкой обратился в сторону, куда была отброшена человеческая ипостась Борела... вот только сейчас там виднелся лишь слабо подергивающийся красный драконий хвост!

"У вас есть лишь один-единственный шанс остаться в живых", - молвил Лор'темар, обращаясь к трем чужеземцам, окруженным Кровавыми эльфами. - "Скажите, где сейчас скрывается баньши! Скажите, где Сильванас!"

Калек разозлился: вот уж, действитель, из огня - да в полымя. "Не знаю, о чем ты говоришь", - заорал он, - "и мы не враги вам! Мы и не думали причинять вас вред!" "Никто больше не заходит сюда без весьма веской причины", - усмехнулся Лор'темар, на которого пылкая речь полукровки не произвела должного впечатления. - "И ты не можешь отрицать, что слышал сейчас ее крик. Лишь его магия смогла ослабить магию, окружающую это чудовище, достаточно, чтобы ты сумел убить его". "Да говорю тебе, не знаю я ничего о баньши", - убеждал Калек Кровавого эльфа. - "Мы здесь в поисках друга". "И что же это за друг, который столь безумен, что отправился в эти проклятые земли?" - недоверчиво полюбопытствовал Лор'темар. "Она пленница одного из вашего рода!" - выкрикнул Калек. - "По имени Дар'Хан!"

"Дар'Хан?" - разом подобрался Лор'темар, нахмурившись. - "И какая связь между твоей подругой и этим грязным предателем?" "Он думает, что она как-то связана с великой силой, которую он стремится получить", - молвил Калек. - "Возможно, вы слышали о ней... Думаю, вы называли это Солнечным Колодцем".

"Ты безумец!" - воскликнул Лор'темар, яростно взмахнув мечом. - "Солнечного Колодца больше нет... И Дар'Хан повинен в его уничтожении!" "Но он может знать, как призвать его магию вновь", - возразил Калек. - "И, хоть мы и стремимся спасти свою подругу, если Дар'Хан преуспеет в своем начинании, она станет лишь первой из многих, обреченных на страдания".

"Ты не будешь страдать... долго, малышка", - усмехнулся Дар'Хан, обращаясь к Анвине, безразличной ко всему. - "В конце концов, ты же ненастоящая! Просто что-то вроде маски, скрывающей могущество. Оболочка, как бы живая, но на самом деле - нет. Воистину, изящное заклятие, но и оно..."

Внимание эльфа ненадолго отвлекла летучая мышь-вампир, пролетающая мимо. Заприметив новую жертву - эльфийку! - неподалеку, тварь испустила хриплый крик и устремилась на нее... лишь затем, чтобы получить стрелу в голову. Мышь-вампир пала прямо к ногам Дар'Хана, и тот сразу же догадался, кто еще является свидетелем становления его самым могущественным существом в Азероте.

"А я все думал, куда ты запропастилась!" - воскликнул он, пытаясь разглядеть лучнику между черными стволами мертвой рощи. - "Без тебя все будет совершенно не так..." Сильвана выступила из-за дерева, сжимая лук в руках. "Оставь свою лесть, Дар'Хан", - проскрежетала баньши. - "Я пришла закончить то, что осталось незаконченным. Смерть твоя принадлежит мне, и так было всегда..." Наложив стрелу на тетиву, Сильванас подняла лук, готовясь произвести роковой выстрел.

"К чему такая враждебность, дражайшая Сильванас?" - пропел Дар'Хан. - "Ведь мы оба на одной стороне..." "Мы никогда не будем на одной стороне, Дар'Хан!" - отрезала баньши. - "Я не делала выбор, чтобы стать такой, какая сейчас... В отличие от тебя, предавшего свой народ по доброй воле! Я долго ждала этого... Попробуй-ка произнести заклинание! Ты знаешь, что крик мой успеет прервать его, а стрелы мои - пронзить твое черное сердце!"

Дар'Хан легонько подтолкнул безвольную Анвину вперед, давая Сильванас возможность хорошенько рассмотреть его пленницу. "Зачем же нам сражаться, когда я собираюсь воссоздать то, что вернет Квел'Таласу утраченное великолепие?" - вкрадчиво поинтересовался он. "Ты воистину предался отчаянию, раз произносишь столь безумные речи", - пронзительный голос баньши резанул эльфа по нервам, и он поморщился. - "Твою бесполезную шкуру это все равно не спасет!" "Ну же, дражайшая Сильванас!" - расхохотался Дар'Хан, демонстративно и обреченно взмахнув руками. - "Ты гораздо более могущественна, чем была когда-то! Думаю, ты можешь осознать истинную природу моей маленькой подружки..."

"Это человеческое отродье?" - впервые баньши обратила негодующий взор на Анвину. - "Ну и что в ней такого... Невозможно! Она... не может быть..." На бледном лице Сильванас отразилось полнейшее смятение. "Это маленькое отродье не может заключать в себе сущность благословенного Солнечного Колодца", - неуверенно закончила она, зная, что пытается обмануть саму себя.

"Весьма занятная маскировка, так ведь?" - ухмыльнулся Дар'Хан. - "Кто заподозрит? Но суть в том, что сейчас она моя и я восстановлю ее в истинном обличье". "А после этого благородно вернешь нашей родине ее исконное величие?" - недоверчиво покачала головой Сильванос. - "Что-то я сомневаюсь, предатель!" Рывком она вскинула лук, прицелилась: "Но мне... она еще пригодится... после твоей смерти!"

Дар'Хан, казалось, чувствовал себя вполне раскованно и ни на секунды не принимал всерьез угрозы Темной Владычицы. "Бедная милая Сильванас", - с иронией покачал он головой. - "Такая наивная... Так легко... отвлекаешься... Тебе так просто обойти сзади!"

Насторожившись, Сильванас неуверенно обернулась, и в этот момент страшный удар драконьей лапы отбросил ее далеко в сторону. Приподнявшись на локтях, баньши закричала, печально сознавая, что против исполинского красного дракона, нависшего на дней, крик бесполезен.

Дар'Хан весело расхохотался...

"Лор'темар! Снова баньши!" - смятенно вымолвил Халдюрон. Кровавые эльфы беспокойно задвигались, не спеша, впрочем, вкладывать в ножны клинки, сейчас нацеленные на тройку престранных чужаков. Лор'темар кивнул: "Да, и исходит он с той самой стороны, где ранее располагался Солнечный Колодец".

"Что?" - вскрикнул Калек. - "Именно туда Дар'Хан увел Анвину! Ты должен показать нам, где это место!" "Ничего я тебе не должен!" - напыщенно огрызнулся Лор'темар. - "Просьбы полукровки не значат ровным счетом ничего!" "Я не полуэльф!" - разозлися Калек. - "Я - синий дракон, слуга Малигоса!" "Дракон?" - изумился Лор'темар. - "Да ты и вправду безумен!"

Подчиненные его весело рассмеялись. Подобного снисходительного презрения со стороны Кровавых эльфов Калек вынести уже не мог. Схватив Лор'темара за грудки, он заорал ему в лицо: "Если бы я смог избавиться от этой петли, то доказал бы свою правоту!" Эльфов это еще более позабавило, и теперь они хохотали во все горло, не думая даже вступиться за своего командующего. Даже Халдюрон прыскал в кулак чуть в стороне. "Какая трагедия!" - прокудахтал Лор'темар. - "Будь ты драконом, мы бы точно тебе поверили, полукровка!"

"Что ж, если это необходимо, чтобы прекратить бесполезную перепалку..." послышался холодный и злой голос Тири, - "позволь мне... просветить тебя касательно фактов!" Последние слова Лор'темару в лицо проревела огромная синяя драконица. "Что скажешь?" - рявкнула она, и Кровавые эльфы, как один, повалились на колени. "Прошу простить мое неверие, великая", - чопорно промолвил Лор'темар, пребывая в состоянии полнейшего шока. - "Я не хотел выказывать неуважение к тебе и твоим спутникам. Но это не изменяет того факта, что следует брать в расчет не только Дар'Хана, но и Сильванас тоже".

"Кто такая эта Сильванас?" - вопросил Калек. - "Откуда взялась эта баньши?" "Сильванас некогда была защитницей Квел'Таласа", - дрогнувшим голосом отвечал Лор'темар. - "Защитницей Солнечного Колодца, как и я! Она была предводителем следопытов во время войны с Плетью и верховодила защитниками Серебряной Луны во время защиты города, но вся ее доблесть не смогла предотвратить неизбежное. Мы думали, что она мертва, как и все остальные, и, ради нас и ее самой, как жаль, что это не оказалось правдой! Говорили, что ее бросили еле живую перед троном рыцаря смерти Артаса. Он забрал крохи оставшейся ее жизни, но, когда она наконец упокоилась, не остановился на этом! Он наложил на ее истерзанное тело нечестивые заклинания, извратил добрую душу Сильванас Ветрокрылой и обратил ее в баньши, которой она и является сейчас. Какое-то время она прислуживала Артасу, помогая ему творить зло, но затем восстала против него, дабы воплотить в жизнь собственные темные начинания".

"И, раз уж Дар'Хан здесь, я боюсь, что и касательно Солнечного Колодца у нее есть какие-то замыслы", - добавил Халдюрон Яснокрылый. "Думаешь, они объединились?" - полюбопытствовал Калек. "Нет", - уверенно ответил за товарища Лор'темар. - "Она предпочтет видеть Дар'Хана погибшим, ибо уничтожение им Солнечного Колодца сыграло роль в ее собственной судьбе и порче. За это она ненавидит его... Нет, я уверен, Дар'Хану следует страшиться Сильванас куда больше, чем нам..."

"Надеюсь, тебе удобно там, дрожащая Сильванас", - радостно пропел Дар'Хан, созерцая плененную баньши. Магические струйки тумана удерживали руки Сильванас прижатыми к полуразрушенной каменной стене крепче железных цепей; еще одна струйка закрывала ей рот, мешая применить главное оружие.

"Отсюда тебе откроется замечательный вид на то, что я собираюсь претворить в жизнь", - сообщил словоохотливый эльф, - "даже если это означает то, что в самый ответственный момент тебе придется умереть... снова!"

"Там! Мы должны приземлиться там!" - выкрикнул Лор'темар, перекрывая шум ветра. Наряду с Калеком и Джорадом Мэйсом, Кровавый эльф восседал на спине Тиригосы, и синяя драконица несла их в указанном направлении через серую хмарь, зависшую над Призрачными Землями. Впереди показались мертвые деревья, многие из которых - в особенности те, что окружали гигантский кратер - оказались с корнем вырваны из земли. "Все, что осталось от славы Квел'Таласа", - с горечью добавил Лор'темар. - "Роща Солнечного Колодца".

"Но она огромна!" - изумился Калек, вертя головой по сторонам. - "Если мы приземлимся там, где ты предлагаешь, это будет все еще далековато от Анвины!" "Нам не следует подлетать ближе", - резонно заметил Лор'темар, пояснив: "Дар'Хан не должен знать о нашем появлении. Мы приземлимся так близко, как это возможно. Предатель будет там! Ведь, скрытая плотным туманом, там находится площадка, где ранее пребывал Солнечный Колодец!"

"Да плевать мне на Солнечный Колодец!" - разозлился Калек. - "Все, что имеет значение, это Анвина..." "Ты что, еще не понял?" - приподнял бровь Лор'темар. - "Я-то прекрасно все осознал. Она и есть Солнечный Колодец!"

Что ж, вот и настал час произнести последнее заклинание. "Сила явится вновь", - прошептал Дар'Хан, блаженно улыбаясь, - "и на этот раз она подчинится мне!" Он обернулся к баньши, все еще скованной струйками волшебного тумана. "И даже ты сыграешь роль в моем возвышении, дражайшая Сильванас", - усмехнулся Дар'Хан, но тут же оборвал себя: "Достаточно болтовни! Давай же, моя малышка... Пробил час сбросить эту бесполезную оболочку и восстановить твое полное величие!"

Эльф воздел руки, и столб лучистой волшебной энергии окружил Анвину, устремившись к небесам. Ноги девушки оторвались от земли и безвольное тело ее устремилось ввысь, в сердце сотворенного Дар'Ханом магического водоворота.

Четверка героев неслась по мертвой роще по направлению к кратеру, когда впереди перед ними возникла исполинская сияющая колонна. "Калек! Гляди!" - выкрикнула Тири, указывая на проявление столь могущественной магии, и тот кивнул: "Он уже начал..." "Мы не можем бежать достаточно быстро!" - выкрикнул Джорад Мэйс; ему в полном паладинском облачении да с тяжеленным молотом приходилось тяжелее всего. - "Мы должны были подлететь вплотную и испытать свою удачу! Возможно, Тири и я смогли бы..."

Внимание его привлек шум, раздавшийся позади, и Джорад рискнул бросить быстрый взгляд в сторону - к ним приближалось скопище мертвяков, потрясающих ржавыми клинками. "Они повсюду!" - выдохнул Калек.

Трое воителей бросились в атаку; Тиригоса осталась чуть позади, готовясь произнести заклинание. "Снова грязная работа Дар'Хана!" - скривился Лор'темар, бешено орудуя клинком. - "Боюсь, я завел нас в ловушку! Пока мы пробъемся через их ряды, будет уже слишком поздно!"

"Тогда зачем терять время вообще?" - удивилась Тири. Мертвяки окружили ее со всех сторон, но могущественное заклятие, брошенное драконицей, мигом обратило всех созданий Плети в горстки праха.

"Ну, так быстрее?" - ухмыльнулась Тиригоса, но Калек ее восторг не разделял. "Быстрее... но теперь Дар'Хан точно знает, что мы здесь", - заметил он. - "Мы не можем продолжать так и дальше!"

Сияние, исходящее от колонны, становилось все более ослепительным. "Тири! Ты должна вновь обратиться в дракона", - вымолвил Калек, донельзя встревоженный творящимся у кратера, но Тиригоса уже пребывала в милом сердцу облике синей драконицы. "А я все думала, когда ты найдешь достаточную причину, чтобы попросить об этом!" - не удержалась она. "Избавь меня от своих шуточек! Полетели скорее!" - Калек был не в настроении вести пустопорожние беседы.

Вместе с паладином Калек взобрался на спину Тиригосы, но Кровавый эльф медлил. "Лор'темар! Чего ты ждешь?" - окликнул его Калек.

Лор'темар указал на ближайший холм, на вершине которого уже показались фигурки его сородичей. "Халдюрон и остальные почти нас нагнали", - отвечал предводитель следопытов. - "Я подожду их, а вы отправляйтесь вперед!" "Ну что ж..." - кивнул Калек. - "Полетели, Тири!" "Держитесь!" - синяя драконица взмыла в серый туман, направляясь к ослепительному сиянию волшебной колонны.

"Я должен был прислушаться к своим чувствам!" - корил себя Калек, до боли в глазах вглядываясь в проявления творившейся волшбы. - "Мы потеряли драгоценное время! Если что-нибудь случится с Анвиной..." "Мужайся, Калек!" - подбодрил его Джорад. - "Мы окажемся там вовремя!" "Думаешь?" - усомнился Калек и, вытянув руку, указал паладину на сияющий столб энергии. - "Погляди на это! Заклинание Дар'Хана обволакивает весь кратер!... Погоди-ка! А что это там, сверху?"

Он прищурился, разглядев маленькую фигурку, парящую высоко над землей в сердце колонны. "Не может быть!" - задохнулся от изумления Калек. - "Это она!"

Глаза человеческой девушки превратились в два сияющих колодца; рот был разинут в беззвучном крике. "Анвина! Анвина!" - вопил Калек во всю глотку, но тщетно. - "Она не слышит меня..." "Не важно! Я почти рядом!" - подбодрила его Тиригоса. - "Мне нужно лишь аккуратно выдернуть ее оттуда..." И драконица протянула переднюю лапу по направлению к девушке, заключенной в колонне чистой магии...

"Тири! Нет!" - выкрикнул Калек, но опоздал: сильнейший магический удар обрушился на Тиригосу, разом лишив драконицу сознания. Камнем устремилась она к земле, ровно как и двое ее наездников. Джорад, как мог, держался за костяной гребень, Калек же соскользнул со спины и пытался сконцентрироваться, дабы магией смягчить падение, что в противном случае приведет их к неминуемой гибели.

Все трое тяжело грохнулись оземь, но Калек первым пришел в себя. Поднялся на ноги, огляделся. "Дар'Хан..." - процедил он, узрев невдалеке знакомый силуэт в широкополой шляпе, который, воздев руки над головой, продолжал творить заклятия, развеивая защиту, хранящую магию Солнечного Колодца от посягательств. "Клянусь, на этот раз тебе не уйти", - сотворив волшебный клинок, Калек, скрываясь за обугленными древесными стволами, устремился к предателю. Краем глаза он заметил каменную стену, к которой было приковано тело незнакомой эльфийки... Еще одна пленница Дар'Хана?

"Прекрасно! Прекрасно!" - блаженствовал Дар'Хан, чувствуя, как охранные заклятия, ограждающие могущество Солнечного Колодца, дают трещину. - "И теперь, дражайшая Сильванас, пришел час пришел час использовать твои замечательные способности, дабы завершить..."

Эльф осекся, заметив движение у камня, к которому была прикована баньши. "Ах, наш так называемый герой", - ухмыльнулся он, узнав крадущегося к нему Калека. - "Зачем тратить на тебя силы, когда твою жалкую попытку спасти подружку можно пресечь одним-единственным жестом?" Дар'Хан щелкнул пальцами, и волшебная петля на шее Калека угрожающе затянулась, вынудив его опуститься на колени. По лицу синего дракона, вынужденно оставаться полуэльфом, тек пот, он скрипел зубами, противясь подавляющей его магии, но... безрезультатно. "Все еще сопротивляешься?" - подивился Дар'Хан. - "Отважно, но глупо. Ты не можешь противиться могуществу петли. Моему могуществу! Прими как неизбежное..."

Но отчаявшемуся Калеку было уже все равно. Он сотворил огненный шар, бросил его в Дар'Хана, но магические барьеры, хранящие эльфа, без труда остановили заклинание. Задыхаясь, Калек рухнул наземь, вцепившись руками в удавку. И он, и Сильванас всеми силами пытались превозмочь заклятия, которыми опутал их Дар'Хан.

Последний, впрочем, был вполне уверен в надежности своей магии. "Ты и так появился слишком поздно, мой глупый друг", - обратился он к Калеку, указывая рукой на все еще пребывающую в сердце волшебного водоворота Анвину. - "Заклинание действует и тебе не остановить его. Сила Солнечного Колодца уже наполняет меня, хоть оболочка, сдерживавшая ее, еще не полностью растворилась. И тогда... я стану богом Азерота! Никто, кроме меня, не достоин обладать таким могуществом! Никогда боле не склонюсь я пред подавляющей силой иного! Я заставлю склониться передо мною даже милого лорда Артаса! Мощь моя распространится за пределы Азерота, дойдет до иных миров! Это будет славно!"

"Это... будет... безумие..." - со слезами боли и ярости на глазах прохрипел Калек, на которого монолог опьяненного собственной силой эльфа не произвел ни малейшего впечатления. - "Безумие... претворение которого в жизнь... ты никогда не увидишь".

В эту секунду заклинание тумана, закрывающего рот Сильванас, наконец развеялось, и баньши испустила пронзительный крик в надежде нарушить ход творящейся волшбы. Дар'Хан поморщился, после чего нанес воспрявшей пленнице магический удар, лишивший ее сознания.

"Идиоты!" - выругался эльф, указывая на Анвину. - "Я уже выкачал из нее достаточно энергии и теперь силен, как никогда раньше. Ваши атаки не могу причинить мне вреда!" "Тогда, возможно, нужно что-то... большее?" - прорычала Тиригоса, подступая к Дар'Хану сзади. Верный Джорад Мэйс восседал на спине драконицы.

"Но и к твоему появлению я подготовился, дорогая моя!" - как бы извиняясь, пожал плечами Дар'Хан. - "Повторения нашей последней пламенной встречи не будет". Тиригоса помедлила, чувствуя подвох: уж что-то слишком уверенно держит себя этот презренный эльф. Последний же указал ей на кратер, рядом с которым лежал человек в длинном плаще... пребывая то ли без сознания, то ли скованный магией, как и остальные пленники Дар'Хана.

"Думаешь, он окажется для меня большей проблемой, чем ты?" - насмешливо фыркнула Тиригоса. "О, в этом я совершенно уверен!" - расхохотался Дар'Хан. - "На этот счет... у меня нет никаких сомнений!"

Повинуясь его воле, человек на глазах изумленной Тиригосы обратился в громадного и древнего красного дракона, который, взревев, тут же бросился в атаку на синюю самку. Глаза красного были туманны: он всецело находился под контролем Дар'Хана, который получал истинное наслаждение, видя, как марионетка его атакует своих же союзников. И Калек, и подоспевшие Кровавые эльфы с ужасом взирали на сражение, разворачивающееся в воздухе.

Тиригоса мигом смекнула, что сближаться с противником, многократно превосходящим ее физической силой не следует. Она попробовала было провести магическую атаку, но красный наотмашь полоснул ее задней лапой по морде, отбросив в сторону. Драконица с силой забила крыльями, пытаясь восстановить равновесие и вновь набрать высоту.

"А, вот и глупцы пожаловали", - расцвет Дар'Хан, заметив наконец бегущий в его направлении отряд эльфийских следопытов. - "Дорогой мой Лор'темар! Неужто до тебя никогда не дойдет?.."

Навстречу Кровавым эльфам вновь устремились десятки мертвяков, подъятые из-под земли волею Дар'Хана. "Клянусь Колодцем!" - вырвалось у Лор'темара, но эльф тут же взял себя в руки и прокричал сородичам: "Мы должны пробиться любой ценой, или все потеряно!" "Но все и так потеряно, дорогой друг!" - долетел до него вкрадчивый, усиленный магией голос Дар'Хана. - "Ты потерпел поражение, как, впрочем и всегда..."

Эльфы становились в круг, спиной друг к другу, благо твари Плети успели окружить их со всех сторон. "Слишком много", - обреченно бросил Халдюрон, но Лор'темар, разделяя отчасти отчаяние компаньона, упрямо отогнал от себя упаднические настроения: "Мы не сдадимся!"

Превозмогая боль, которую причиняла ему сдавливающая боль петля, Калек нашел в себе силы вновь оторвать голову от земли. "Он отмахивает от нас, как от мошек", - с отчаянием подумал он. - "Но должен же был способ..."

Бросив взгляд на ослепительную колонную магической энергии, Калек заметил Раака, спешащего к заключенной в оной Анвине. Возможно, дракончик сможет развеять сковывавшее девушку заклинание... Однако Раак внезапно резко изменил траекторию полета и устремился прочь, к сражающимся в небесах драконам.

Гнев захлестнул Калека. Дар'Хан стоял спиной к нему в двух десятках шагов и, казалось, пребывал в полном спокойствии, впитывая в себя мощь Солнечного Колодца. "Я должен попытаться..." - решил для себя взбешенный Калек. - "Ради Анвины! Не должен ждать... Должен ударить сейчас!"

Он подпрыгнул высоко в воздух, на ходу трансформируясь в дракона. Лицо его покрылось чешуйками, зубы обратились в острые клыки, а руки - в драконьи лапы. Петля на шее сейчас или сломается, или - что более вероятно - окончательно удушит его, но прежде он доберется до Дар'Хана и нанесет ему последний удар.

"Дар'Хан!" - не удержался, взревел Калек. Эльф обернулся к нему с выражением удивления на лице. "Ты, должно быть, шутишь!" - молвил он, пораженный глупостью и настойчивостью укрощенного дракона. - "Тебе следует преподать еще один урок!"

Одной силой магии Дар'Хан отбросил Калека далеко в сторону, где тот и остался лежать, полузадушенный. "Обещаю, это был последний урок!" - выкрикнул Дар'Хан. - "И вообще, когда я закончу, от тебя останется совсем немного!" Претворив в жизнь очередное заклинание, эльф принялся высасывать из Калека жизненные силы...

Красный дракон и синяя драконица продолжали сражение в воздухе, когда между ними возникла крошечная фигурка Раака. Дракончик завис перед мордой красного, приветливо захлопал крылышками. "Раак! Что ты делаешь?" - ужаснулся восседающий на спине Тиригосы паладин. - "Улетай!"

Но Раак продолжал вертеться подле красного исполина, и пелена безумия спала с глаз того. "Стало быть, малыш", - пророкотал дракон, - "ты помог мне освободиться от заклятие проклятого, но, боюсь, уже может быть поздно!"

Чирикнув напоследок, Раак вновь устремился к Анвине, очертания фигуры которой подернулись рябью. "Кто ты? Почему?.." - вопрошала Тиригоса, но красный прервал ее: "Нет времени объяснять! Еще несколько секунд и заклинание его станет необратимым! Возможно, еще осталась одна надежда! Она зависит от того, сколько еще осталось от "оболочки"... Торопитесь! Вы должны атаковать Дар'Хана, даже зная, что сил его сейчас хватит, чтобы уничтожить вас одним взглядом!"

"А ты, малыш", - обратился красный дракон к удаляющемуся Рааку, - "должен добраться до нее... Должен показать ей..." "А ты чем займешься?" - поинтересовалась Тиригоса. "Я?" - удивился красный. - "Я буду наблюдать... И это станет либо ключом к нашей победе... или последним действом кровавого финала! Летите же! Летите и сражайтесь!"

С ревом Тиригоса устремилась к земле, готовясь дыхнуть на Дар'Хана пламенной струей. "Что такое?" - эльф прервал вытягивание последних сил из поверженного Калекгоса, обратив взор к новой угрозе. - "Твои друзья пришли умереть вместе с тобой. Я буду счастлив удовлетворить их желание..."

Черные щупальца, сотворенны Дар'Ханом, потянулись к Тиригосе, оплетая крылья, шею. "Они стремятся поглотить нас!" - ужаснулся Джорад Мэйс, и Тири прохрипела в ответ: "Моей магии не хватает, чтобы отразить их!"

Каким-то чудом синяя драконица вырвалась и зависла в воздухе вне досягаемости щупалец, сознавая, что до Дар'Хана ей не добраться. "Ну, что?" - издевательски прокричал эльф. - "Парализована страхом на этот раз? Да, тебе следует бояться! Вам всем следует бояться!"

Наслаждаясь очередной победой, Дар'Хан не заметил, как крошка-Раак подлетел к Анвине, легонько пощекотал хвостиком лицо девушки. Пристальный взгляд дракончика развеял гипнотическую магию, сковывающую Анвина, и она встрепенулась, оглядев с высоту рощу Солнечного Колодца. Внимание ее сразу же приковало истерзанное тело Калека у ног ее мучителя. "Калек!" - выкрикнула девушка. Тот слабо пошевелился. "Ан... Анвина?" - прохрипел он.

Дар'Хан услышал, и лицо его искривилось в недовольной гримасе. "Все еще цепляешься за этот образ?" - процедил он. - "За эту ложь? Она - не человек! Она всего лишь средоточие чистой магии! Все остальное, составляющее ее - ложь! Она - Солнечный Колодец!"

"Да... Я - Солнечный Колодец!" Пораженный, Дар'Хан обернулся; прямо к нему с небес опускалась Анвина и глаза ее пылали гневом. "Не Анвина..." - продолжала вещать могущественная сущность. - "Не человек... Лишь великая сила... Потому... ты не имеешь власти надо мной... и надежды выстоять против меня".

С ужасом Дар'Хан понял, что пробил его смертный час, когда магия Солнечного Колодца захлестнула его, сдирая кожу, разрывая плоть, перемалывая кости. Десятками гибли и мертвяки, призванные им.

Анвина легонько коснулась шеи и петля исчезла с тихим шипением. "Анвина..." - прошептал Калек, устремив на девушку измученный взор. - "Ты ли это?" Та рассмеялась, так знакомо. "Для тебя - да, Калек", - молвила она. "А что остальные?" - вопросил он, и девушка коснулась пальцами его лба, шепнув: "Все живы-здоровы. Я позаботилась об этом. А теперь спи".

И юный синий дракон в образе полуэльфа провалился в тенета глубокого сна.

Очнувшись, он лицезрел рядом с собою Анвину и человека в длинном плаще, тихо беседующих. Судя по всему, именно этот субъект и был красным драконом, принявшим участие в последних событиях.

"Ты уверена, что этого хочешь?" - вопрошал человек, и девушка уверенно отвечала ему: "Да. Это к лучшему, мне кажется". Человек кивнул: "Я смирюсь с твоим решением, но остальные..."

Заметив пробудившегося Калека, оба с улыбками обратились к нему. "А, наш храбрый юный синий!" - приветствовал его человек. - "Чувствуешь себя лучше?" "Да", - честно кивнул Калек, благо петля на шее чудесным образом исчезла. - "Чувствую себя великолепно. Я чувствую..."

Он запнулся, оглядываясь по сторонам. Вместо искореженных мертвых остовов их окружали полные жизни деревья, а серую хмарь Призрачных Земель сменили синие небеса, по которым неслись белые барашки облаков. "Откуда все это..." - начал было Калек, и внезапно понял, обернулся к потупившейся Анвине: "Анвина... ты? Значит, это правда? Ты - Солнечный Колодец?" "Да", - тихо отвечала девушка. "И гораздо больше этого", - заметил человек. - "Она и Солнечный Колодец, и Анвина, которую ты знаешь".

"А сам ты кто такой?" - с подозрением вопросил Калек. - "Не Борел ли твое имя?" "Нет..." - покачал головой тот. - "Это просто одна из личин. Ты видел истину. Мое настоящее имя - Кориалстраш". "Я тебя знаю!" - изумился Калек. - "Ты - консорт Алекстраши, королевы красных драконов!"

"Я считал, что создал хорошую, если не великолепную иллюзию, чтобы сокрыть могущество", - продолжал Кориалстраш, кивнув на притихшую Анвину. - "Но иллюзия обрела собственную жизнь, что я не брал в расчет".

С Калекгоса было довольно: задание Малигоса выполнена и ничто больше не держит его в Призрачных Землях. "Думаю, стоит покинуть это место", - заявил он подошедшим Тиригосе в образе эльфийки и Джораду Мэйсу. "Мудрое решение", - кивнула его подруга. - "Теперь, когда ты избавился от петли, ничто нас здесь не держит".

"Готова, Анвина?" - усмехнувшись, обратился Калек к девушке, но та грустно покачала головой: "Я не пойду с вами, Калек. Мое место - здесь. Я знаю, кто я и что я. Я должна ожидать здесь... часа, когда я понадоблюсь". "Лор'темар и его эльфы поклялись ей в верности", - добавил Кориалстраш. - "Они тоже останутся с ней. Всем, кто следит за этим местом извне, даже Артасу, оно покажется опустошенным. В ее силах содеять подобное". "А что же баньши?" - вспомнил Калек. - "Сильванас?" "Перед тем, как уйти, баньши поклялась сохранить все в тайне", - отвечал Кориалстраш. - "Она не друг Артасу... и все еще помнит, чему служила при жизни".

"Видишь?" - радостно усмехнулась Тиригоса. - "Давай, полетели отсюда!" "Нет..." - с величайшим трудом для себя произнес Калек, избегая глядеть подруге в глаза. - "Я тоже остаюсь". "Калек!" - воскликнула пораженная Анвина. - "Ты не обязан..." "Но я так решил", - улыбнулся ей Калекгос. - "Я поклялся присматривать за тобой. Я не могу оставить тебя".

"Но..." - начала Тиригоса, и Калек прервал ее. "Я так решил... Тиригоса", - твердым голосом заявил он, назвав подругу полным именем, и вкладывая в эту фразу куда больше, чем казалось на первый взгляд, ибо определяла она их дальнейшие судьбы. Тири кивнула, принимая выбор нареченного... уже, вероятно, бывшего. "Очень хорошо... Калекгос", - произнесла она и отвернулась к паладину.

"Я должен покинуть вас, но оставляю вместо себя его", - молвил Кориалстраш, указав на порхающего вокруг компаньонов Раака. - "Если во мне возникнет нужда, посредством него я это узнаю..."

Он двинулся прочь, в густую зеленую чащобу, как самый обыкновенный человек. "Приглядывай за ней, юный синий!" - бросил Кориалстраш напоследок Калеку. - "Приближается время, когда ей придется сделать то, что должно быть сделано!" "Я буду готова", - твердо отвечала Анвина. "И я буду рядом", - добавил Калек. - "Клянусь".

Отойдя на достаточное расстояние, Кориалстраш принял свой истинный облик. "Стало быть, мне осталось сказать лишь... до свидания!" - проревел древний красный дракон, взвился в воздух и скрылся за древесными кронами.

"Я расскажу Малигосу, что здесь произошло", - молвила Тири, и Калек благодарно кивнул ей: "Спасибо... Тири".

Та обратилась в синию драконицу, почтительно изогнула шею пред воплощением Солнечного Колодца. "Для меня было честью сражаться рядом с вами, о великая... Анвина", - пророкотала она, и Калек прищурился, пытаясь уловить, не было ли сказанное сарказмом. "Я буду скучать по тебе", - тепло улыбнулась Анвина. - "И по тебе тоже, Джорад".

Паладин поклонился ей, взобрался на спину Тиригосы, к которой уже привык и испытывал... определенные чувства, по крайней мере, к эльфийской ипостаси. Впрочем, до поры до времени Джорад предпочел об этом помалкивать.

"Куда вы отправитесь?" - спросил Калек у Тири, и та отвечала: "Джорад хочет, чтобы я доставила его на родину". "Пришло время разрешить некоторые вопросы с моим лордом", - добавил паладин без тени улыбки. - "С Артасом". "Что ж, будьте осторожны, вы оба", - Калек на прощание помахал им рукой, зная, что отныне у каждого из них свой путь в жизни, своя миссия. "И вы берегите себя!" - крикнул Джорад в ответ, а Тиригоса уже поднялась над землею, взлетев выше возрожденной рощи, за пределами которой вставали знакомые мертвые остовы уничтоженной цивилизации Высших эльфов.

К Калеку и Анвине приблизились следопыты, и Лор'темар Терон склонился в низком поклоне, который не замедлили повторить все его собратья. "Господа?" - обратился Лор'темар к девушке. - "Думаю, не стоит оставаться больше на виду". "Ты прав, Лор'темар", - кивнула та, и обратилась к другу: "Калек?" "Иду", - улыбнулся тот и, взяв Анвину за руку, вслед за эльфийскими воителями направился в потаенный уголок Призрачных Земель.

Со скального уступа у полной жизни рощи за удаляющимся отрядом следила Сильванас Ветрокрылая. Воистину, следует готовиться к переменам...

Так в сердце земель отчаяния и смерти зародилась надежда. Надежда для Квел'Таласа, надежда для сокрушенного королевства и, возможно, надежда для всего Азерота.