На глазах Джорада когтистые драконьи лапы обратились в изящные девичьи руки, и энергии, выделившейся при трансформе синей драконицы в прекрасную эльфийскую деву, вполне хватило, чтобы расплавить ледяную тюрьму.

Джорад еле успел подхватить падающую Тири на руки. "Как она красива", - пронеслась непрошенная мысль.

"Джорад", - произнесла дева слабым голосом, приоткрыв затуманенные очи. - "Где мы?.." "Уж не знаю, миледи", - отвечал тот, вертя головой по сторонам. - "Похоже, что..."

Злое шипение раздалось совсем поблизости. "Быстро! Ко входу!" - схватив Тири за руку, Джорад поволок ее за собой к видневшемуся недалече проему, за которым открывалась заснеженная равнина. В проходе за ними возник исполинский череп морозного ящера. Не желая упускать столь лакомую добычу, дракон-мертвяк дохнул обжигающей ледяной струей, но добился лишь того, что оная молниеносно вынесла беглецов наружу, швырнув в сугроб.

Тяжело дыша, Джорад поднялся на ноги, помог встать Тири. "Не могу идти..." - прошептала девушка-дракон. - "Я так устала..." Паладин вздохнул: этот день в Альтераке им надолго запомнится! "Мы должны идти!" - твердо заявил он. - "Ящер преследует нас!"

И осекся: никакого преследования не было и в помине. "Но где же он?" - до боли в глазах Джорад вглядывался в чернеющий зев пещеры, но оттуда никто не показывался.

"Тааак... Что у нас здесь?" - раздался скрежечущий голос, и парочку горе-беглецов окружили мертвяки Плети, появившиеся неведомо откуда. Под снегом, что ли, пряталась? Предводитель их, высокий упырь в шипастых наплечниках, плотоядно оскалилися: "Живые, да? Ну, это ненадолго..."

"Где... я?" - простонал Калек. Голова раскалывалась от боли, руки и ноги почему-то не двигались. Что приподняв голову, он обнаружил, что растянут на дне некой пещеры, конечности его накрепко привязаны веревками к сталагмитам. Вокруг собрались белобородые дворфы, хмуро и недовольно разглядывающие пленника.

"А у тебя крепкая черепушка, паренек", - заметил один из них, наверняка заправила, благо камзол его был изукрашен богатой вышивкой. - "Хоть тебя это и не спасло! Вот уж не думал, что ты очухаешься так скоро!"

Калек напряг мускулы рук, пытаясь разорвать охватывающие запястья путы. В душе поднималась злость: эх, кабы не эта проклятая петля!.. "Почему я связан?" - выкрикнул он. - "Я вообще оказался здесь случайно!" "Здесь?" - недоверчиво переспросил дворф. - "Сюда никто не приходит случайно! Ты что, на драконе прилетел?" При этих словах остальные дворфы весело загоготали.

"Да послушайте же меня!" - не сдавался Калек. - "В этих горах - мертвяки Плети!" "Да, мы прекрасно знаем это!" - разом посерьезнел дворф. Только сейчас Калек заметил в руке его мешочек, в котором что-то шевелилось. "И хоть сам ты жив, но вполне можешь оказаться их шпионом. Но ОН решит твою участь, когдап придет..."

"Зачем вы меня позвали?" - пророкотал под сводами пещеры гулкий голос, и над дворфами нависла огромная рогатая фигура. Калек опешил: Таурен? Здесь? Что у него может быть общего с дворфами?

"Он ошивался поблизости!" - сообщил Трагу Высокогорному, а это был именно он, предводитель дворфов. Повинуясь его жесту, рудокопы освободили Калека от путь, но лишь затем, чтобы подтащить его к более крупному сталагмиту и, заломив руки за спину, привязать к нему веревкой. "Я подумал, что он может быть заодно с Плетью", - завершил дворф свой короткий рассказ.

Таурен приблизил свою хмурую морду к лицу Калека. "Да, они используют живых", - молвил он после долгой паузы. - "Может, все обстоит именно так, как вы полагаете. Его нужно допросить..."

Дворф развязал завязки на своем мешочке и оттуда сразу же высунулась мордочка рептилии. "Раак!" - каркнул дракончик. "Это еще что?" - озадачился Траг и когтистым пальцем запихал рвущегося на волю маленького ящера обратно. - "Давай-ка назад, малыш!"

"Да послушай же!" - надрывался Калек. - "Никакой я не шпион Плети!" Морда Трага приняла исключительно злобное выражение. "Побереги свою ложь..." - прошипел он, приставив острый коготь к горлу пленника, и обратился к дворфам: "Я сам с ним разберусь! Продолжайте работать!"

"Мы уже практически вызволили ото льда двух тварей, и третью наполовину", - похвастался один из дворфов. "Они должны быть полностью свободны к приходу барона", - отвечал таурен. "Но будет ли их достаточно?" - все еще сомневался дворф. - "Сумеют ли они остановить ящера?" "Ящер", - произнес Траг. - "Ящер не составит для барона никакой проблемы".

Про Калека, похоже, забыли, и он использовал представившуюся возможность, чтобы сотворить у себя в ладонях волшебные языки пламени, которые тут же принялись лизать удерживающие его веревки. "Барон? Морозный ящер? Что тут вообще происходит?" Из услышанного разговора Калек мало что понял.

"Хватит болтать!" - проревел Траг, обращаясь к дворфам. - "За работу!" И, как только те удалились на достаточное расстояние, приблизился к пленнику. "Молчать, иноземец!" - рявкнул он, и тихо добавил изменившимся голосом: "Если хочешь спасти себя и друзей".

"Сиди здесь", - таурен направился во тьму пещер...

Джорад Мэйс наносил удары молотом, снося голову одному мертвяку за другим; мускулы наливались свинцом, каждый следующий удар давался все сложнее, а зомби, казалось, не убывало. Изможденная Тири по мере сил помогала компаньону, прикрывая его спину и испепеляя подступавших противников огненными шарами.

"Бесполезно!" - злорадно вещал Ихор, загодя удалившись на безопасное расстояние. - "Никто не сможет остановить Плеть!" Слова его походили на правду: все больше неживых воителей спускалось по горным склонам, приближаясь к месту отчаянной схватки. "Мужайтесь, миледи!" - прохрипел Джорад, занося молот для следующей удара. - "Они не пройдут!"

Улучив момент, Ихор подобрался к Тири сзади и обхватил миниатюрную эльфийку своими сильными ручищами. "Попалась, колдунья!" - радостно рявнул он. "Нет!" - Тири отчаянно и тщетно пыталась вырваться из мертвой - во всех отношениях - хватки. "Сдавайся!" - приказал Ихор, обращаясь к паладину. - "Или смерть ее будет воистину ужасна!"

Джорад отвлекся, мысли бешено заметались в голове, и в этот момент на него набросились сзади, сбили с ног, крепко прижали голову и руки к земле.

"Свяжите этих двоих!" - приказал Ихор, швырнув Тири в руки подоспевших зомби, которые немедленно опутала ее цепями, после чего проделали то же самое с поверженным паладином. - "Пусть поживут... пока... Мне интересно, что они делают здесь... Так близко от Мордиса... Оставьте их с нашим пленником! Посмотрим, какова будет его реакция!"

Последний, пожилой лысоватый дворф, потерянно сидел в снегу, положив на колени окованные цепями руки и, казалось, был безразличен ко всему вокруг. "Подъем!" - рявкнул Ихор, подступая к нему. - "Кое-кто составит тебе компанию! Наслаждайтесь, пока живы..."

Швырнув Джорада и Тири в снег рядом с дворфом, мертвяки чуть отошли, не теряя, однако, троицу из виду.

"Человек и эльфийка?" - чуть приподнял дворф кустистую бровь. - "Да, в этих горах воистину становится слишком много народа..." "Я - Джорад Мэйс, а она - Тири", - представился паладин. - "А ты?" "Я?" - дворф пожал плечами. - "Да, в сущности, никто. Просто Логги Гримстоун..."

Огромный черный вайверн опустился на горный выступ в некотором отдалении от замка, занимаемого бароном Валимаром Мордисом. Закутанная в плащ фигура на спине ящера обратила взор в сторону затерянной в Альтеракских горах цитадели. "Анвина", - послала она мысленный зов...

Анвина мирно спала на лавке у очага в теплом главном зале замка. Сны она видела исключительно мирные: свою родную избушку, отца, играющего на скрипке, мать... Они смеялись и были счастливы... "Анвина", - зов настойчиво пробивался сквозь грезы. - "Анвина..."

Девушка пробудилась, и первым, что она увидела, было обезображенное лицо немертвого барона, склонившегося над ней. "Анвина!" - пытался разбудить ее Валимар.

Девушка вскрикнула в ужасе, вся сжалась. "Мои искренние извинения, дорогая моя", - чопорно произнес барон, отступив на шаг и поклонившись. - "Я испугал тебя снова. Порой я все еще забываю, что утратил человечность". Анвина почувствовала прилив жалости к этому несчастному созданию. "Да нет же!" - замахала она руками. - "Это я должна просить прощения! Я просто... от неожиданности..." "О, тебе не за что извиняться, прекрасная леди", - отозвался Валимар. - "Но хватит об этом! Я пришел обсудить куда более важный вопрос, касающийся спасения твоих друзей, если они, конечно, все еще живы".

Он протянул девушке сияющую сферу. "Что это?" - спросила она с подозрением. "Способ, которым мы нейтрализуем артефакт Ихора", - уклончиво отвечал барон. - "Я не могу подобраться достаточно близко, чтобы воспользоваться ею, потому что Ихор может вновь получить контроль надо мной, как над тем же морозным ящером. Но ТЫ можешь!" "Но... А как же Траг, к примеру?" - все еще сомневалась Анвина.

"Траг, может быть, и хотел, да не сможет", - отвечал Валимар. - "Это не та магия, воспользоваться которой посильно его народу. Но ты... Ты сможешь..." "Я все еще не понимаю, почему..." - начала Анвина, и барон поднес сферу прямо у ее глазам. "Ты должна лишь посмотреть, чтобы увидеть правду", - произнес он, в то время как реликвию окружил сияющий ореол. - "Видишь это, дорогая моя? Это знак твоего магического таланта. У тебя дар!"

"У меня?" - изумилась Анвина. - "Но откуда?" "А это важно?" - пожал плечами барон. - "Это дает тебе то, что необходимо - способ спасти друзей". Завороженная волшебным сиянием, исходящим от сферы, девушка не замечала злобной ухмылки, которой Валимар сопроводил свои последние слова. "Ты ведь все отдашь за это, не так ли?"

Траг, схоронившийся за дверью большого зала, слышал все до последнего слова, и суровый лик таурена исказила гримаса гнева, руки сжались в кулаки.

"Да, смотри, смотри внимательно..." - улыбался Валимар, наблюдая за несчастной Анвиной, всецело загипнотизированной магией сферы. - "Потрясающая сила воли для такого изящного создания, как ты, но все же не достаточная... Почувствуй, как опустел твой разум, и ждет он лишь моего приказа... Воистину тебя привела сюда судьба! Все мы замыслы воплотятся в жизнь именно сегодня! Когда я украл одну из Сфер Нер'зула у Ихора, я планировал подъять собственную армию! Но у камней есть свои пределы! Обладая вот этим, я сумел подъять лишь морозного ящера. Но мои замыслы требуют куда большего!"

Барон наслаждался звуком собственного голоса, зная, что Анвина не слышит его, не чувствует... и будет повиноваться во всем. "А затем появилась ты", - продолжал вещать он. - "И даже отсюда сфера почувствовала твое глубоко сокрытое могущество... которое даст мне возможность не только повелевать морозным ящером, но достичь много, много большего!.. Создать армию ужасных неживых исполинов, тела которых освобождают из-под гор глупцы-гномы, считающие меня своим избавителем и другом, как и ты сама, кстати. И они, как и твои друзья, появятся они или нет, обратят во мне подобных - в Отрекшихся!.. И вечно будут служить моей славе!"

Траг услышал все, что хотел, и принял нелегкое для себя решение. Побрел он в глубины замковых подземелий, где оставил пленника-полуэльфа, но, добравшись до пещеры, оного не обнаружил. На полу у сталагмита валялись лишь обрывки веревки. Таурен помедлил, размышляя над новым поворотом событий, и в это мгновение Калек бросился на него сзади, занеся меч для удара. Траг отшатнулся, закрывшись левой рукой, и клинок оставил глубокую рану у него на запястье.

Шанса нанести второй удар у Калека уже не было. Молниеносно выбросив вперед правую руку, таурен ухватил его за горло, проревев в лицо: "Остановись! Твоя подруга... Она в опасности!" Этот немного поумерило пыл обращенного в полуэльфа дракона, и он с трудом выдавил, пытаясь разжать каменную хватку: "Где она? Что ты сделал с Анвиной?" "Я хотел привести ее сюда, но не успел - сейчас с ней барон!" - отвечал Траг, не торопясь освобождать противника, благо тот все еще воинственно трепыхался.

"Почему я должен верить твоим словам?" - хрипло вопил Калек. - "Ты сказал, что поможешь, и просто оставил меня здесь..." "Клянусь честью клана Высокогорных!" - торжественно произнес таурен. - "Я помогу тебе вызволить юную девушку!"

Он убрал руку с горла полуэльфа, и тот сразу же отпрыгнул, не торопясь, впрочем, опускать волшебный меч. В нескольких словах таурен объяснил Калеку суть происходящего, и тот недоуменно нахмурился: "Я все-таки не понимаю, как она может помочь со Сферой Нер'зула, о которой ты говорил! Она не владеет магией!" "Сфера Нер'зула говорит барону обратное", - возразил Траг. - "Ничто иное для него не важно... Так или иначе, она погибнет, если позволит ему себя использовать".

"Но ведь ты служишь ему!" - недоверчиво прищурился Калек. - "Почему тогда помогаешь нам?" "Я не служу!" - неожиданно взъярился таурен. - "Я его друг! Но барон... он больше не тот барон... хоть я и лгу себе, что это не так".

Понурившись, он тихо добавил: "Барон Валимар Мордис мертв уже много лет... А то, что называет себя этим именем сейчас - чудовище пострашнее Плети! И я не позволю ему причинить вред маленькой... Делай, как я скажу, и у вас обоих появится шанс выжить. Ну?"

Минуту Калек и Траг пристально созерцали друг друга, затем дракон-полуэльф медленно кивнул. "Что мне нужно сделать?" - спросил он. "Доверять мне", - усмехнулся таурен.

"Мы пришли сюда в поисках металла для ковки оружия, необходимого в сражениях с Плетью", - тихо рассказывал Логги, - "но вместо этого наткнулись на барона Мордиса. Он сказал, что нежить Плети бесчинствует в горах, но он отыскал способ уничтожить ее... А, возможно, и принести войну в Чумные Земли". Джорад внимательно ловил каждое слово дворфа; Тири же, похоже, пребывала без сознания, и полулежала, притулившись к плечу паладина.

"У него был артефакт, украденный вон у того", - Логги кивнул на Ихора, - "магия которого возрождала гигантских монстров, обращая их в нежить. Мы занимались тем, что выкапывали трупы из-подо льда, но однажды я вышел наружу глотнуть воздуха... тут-то меня и сцапали. Они хотели знать, где найти Мордиса и Сферу, но я молчал. Не собирался предавать ни сородичей, ни барона. Но затем я увидел, как морозный ящер напал на вас... и понял, что барон не является другом никому! Он может ненавидеть Плеть, но и все живое тоже!"

"Ужасная история", - покачал головой Джорад, - "как, в общем-то, и наша, которую мы тебе уже рассказали. Сюда мы пришли в поисках именно тебя..." "Да, петли эти я мог бы снять", - закивал дворф. - "Я знаю изделия Плети". "Я бы сказал, что нас свело провидение", - невесело усмехнулся паладин, - "если бы не обстоятельства, в которых мы оказались". Он бросил обеспокоенный взгляд на Тири. "Ей плохо, но почему?" - пробормотал он. Неужто сражение с морозным ящером так ее вымотало, а трансформа, потребовавшаяся для освобождения из ледяного плена отняла последние силы?

Размашистыми шагами к ним вновь приблизился Ихор. "Уж простите, что заставил ждать!" - издевательски прошипел мертвяк. - "Соскучились?" "Освободи нас!" - взорвался Джорад. - "У тебя нет счетов к нам!"

Ихор лениво ударил его по лицу. "У нас есть счета ко всем живым", - пояснил он, и, наклонившись, провел рукою по лицу Тиригосы. "Такая прекрасная..." - с вожделением протянул Ихор. - "Но, став подобной мне, она будет еще прекраснее..."

Лобик эльфийки сморщился от напряжения, и заклинание огненного кольца, сотворенное ею, стремительно распространялось вширь, плавя снег и обращая в пепел окружающих троицу пленников мертвяков. "Впечатляет, подружка", - похвалил Логги, однако пламя спало, а Ихор выстоял. Вот только сейчас он был просто в ярости, обугленная плоть все еще дымилась.

"Мерзкая ведьма!" - выкрикнул он, выхватив из-за пояса длинный нож. Число зомби заметно поуменьшилось, но все же их оставалось куда больше количества, с которым Джорад мог надеяться справиться. "Оставь ее!" - крикнул он Ихору, приближавшемуся к Тири со вполне очевидными намерениями. Тот немедленно обратил внимание на скованного цепями паладина. "О, конечно же, оставлю... пока..." - прошипел мертвяк, поднося нож к горлу Джорада. - "Но вот ты мне совсем не нужен..." "Стой!" - выкрикнул Логги, прожигая Ихора ненавидящим взором. - "Не трожь парня, а я, так и быть, отведу тебя туда, куда ты стремишься попасть. Я покажу тебе, где прячется Мордис!"

Ихор отступил, несомненно довольный. Подобная сделка его вполне устраивала.

Чары Сферы Нер'зула продолжали обволакивать Анвину, туманя рассудок, подавляя волю. "Да... Почувствуй, как могущество обволакивает твою душу..." - шептал Валимар.

"Барон! Скорее!" - в чертог ворвался громадный таурен, и Валимар Мордис с недовольством к нему обернулся. "Как смеешь ты прерывать меня сейчас?" - с еле сдерживаемой яростью проревел он. - "Не видишь, что ли..." "Простите, барон, но это Ихор!" - промолвил таурен. "Ну? Что с ним?" - поторопил компаньона барон. Траг вздохнул: "Похоже, у него есть еще одна Сфера Нер'зула! Он - на северном склоне! Вы должны увидеть, что за тварь он подъял!"

Услышанное действительно требовало немедленных действий. "Подожди здесь, пока я гляну на это!" - приказал барон, стремительно шагая к выходу из большого зала. - "Не смей трогать ее! Она может скоро нам понадобиться!" "Да, барон..." - отвечал таурен, но, лишь неживой дворянин скрылся за дверью, легонько потряс Анвину за плечо: "Просыпайся, маленькая! Скорее! Твой друг Калек ждет тебя!"

"Калек?" - вымолвила девушка, все еще прибывая в полнейшем замешательстве. Таурен протянул ей мешочек, из которого выпорхнул довольный Раак, зачирикал, разгоняя туман иллюзий, опутавший разум девушки. "Вот, маленькая, он отведет тебя к Калеку", - торопил ее Траг.

Анвина все еще сомневалась: "Но я не понимаю! Ведь барон..." "Замышляет предательство, маленькая!" - резко оборвал ее таурен. - "Именно он приказал морозному ящеру атаковать вас! И он убьет вас, чтобы увеличить могущество Сферы!"

"Иди же!" - легонько подтолкнул Траг Анвину в направлении лестницы, ведущей в подземелье, у которой уже нетерпеливо хлопал крылышками Раака. - "Следуй за крылатым! И быстрее! Пока внимание барона отвлечено..."

Бросив последний благодарный и чуть сконфуженный взгляд на своего спасителя, девушка устремилась вниз по каменным ступеням.

Череда мертвяков Плети тащилась по ровному плато, с одной стороны которое ограждали исполинские снежные пики, с другой зияла бездонная пропасть. Ихор крепко сжимал в руке цепь, которая опутывала запястья троих пленников, причем Джорад поддерживал обессиленную Тири, не давая ей упасть в снег.

"Как ты, Тири?" - тихонько спрашивал он, и та отвечала: "Ну... Если бы у меня было чуть больше времени..." "Боюсь, как раз его-то у нас и нет..." - молвил паладин.

Ихор был время время настороже. Они шли уже довольно долго, направляясь к подножью небольшой горы, на вершине которой высился замок, увенчанный двумя башенками.

"Мы точно правильно идем?" - прошипел мертвяк, обращаясь к Логии, выразительно взмахнув мечом. - "Если ты лжешь..." "Я не лгу, ходочий ты мечок с костями", - хмуро огрызнулся дворф и указал на цитадель. - "Впереди - конец твой долгой охоты. Уже недолго..."

"И гораздо быстрее, чем ты думаешь", - ухмыльнулся он про себя, "случайно" пиная ногой небольшой камень. Тот полетел в пропасть, с грохотом ударяясь о горный склон. Никто из мертвяков не обратил на это ровным счетом никакого внимания, чего нельзя сказать о сородичах Логги Гримстоуна, ибо пещера, в которой они работали, пытаясь вызволить трупы древних животных из ледяного плена, находилась как раз внизу. "У нас гости, парни!" - зычно возвестил предводитель дворфского клана, и собратья его с лопатами и кирками наперевес бросились наружу.

Таурен уверенно шел по коридору с обоюдоострой секирой в руках, направляясь к смотровому балкону, где, как он полагал, и должен находиться неживой барон. Мрачные думы роились в голове Трага Высокогорного. Ведь некогда он и помыслить не мог о том, чтобы совершить гнусное предательство по отношению к другу своему, барону. Кое-что в рассказе Анвине тот утаил, а именно факт, что таурен повстречал его уже после подъятия в образе нежити.

На самом деле тогда Траг вновь отыскал его, познакомился же гораздо раньше, в тихие благословенные годы пред Третьей Войною. Он восхищался дворянином, как впрочем и все. Тот был другом ему, другом подданным, не гнушался помогать крестьянам убирать урожай, и те были благодарны ему за это. Но того, прошлого барона Валимара Мордиса больше нет. А этот должен быть остановлен.

"Простите меня, барон", - прошептал таурен, ступая на верхнюю террасу замка. "Простить тебя?" - раздалось в ответ издевательское. - "Не думаю..."

Магический огненный шар, пронесшись по коридору, ударил таурена в грудь. Могучее создание страшно взревело; секира выпала из ослабевших рук и Траг тяжело рухнул на каменный пол; опаленная шерсть его все еще дымилась.

Из теней появился Валимар, ничуть не опечаленный тем, что только что содеял со своим единственным другом. "Нет прощения предательству", - назидательно промолвил он, стоял над распластанным телом таурена. - "И, несмотря на все твои усилия, девушка не бежала от меня. Напротив, она направляется как раз туда, куда мне и нужно! И, когда я того пожелаю, Сфера использует ее могущество, чтобы сокрушить как Ихора, так и живых!"

С гортанными криками дворфы обрушились на нежить Плети, ошарашенную внезапным нападением. "Что это?" - опешил Ихор, и Логги, воспользовавшись с моментом, рванул цепь у него из рук. "Сюда, братья!" - радостно закричал он, пытаясь распутать стягивающие запястья звенья.

Белый снег оросила кровь; сам Ихор бросился в гущу сражения, убивая дворфов голыми руками. Те же в долгу не оставались и рубили кирками нежить почем зря. "Держи, Логги!" - предводитель дворфов вручил сородичу секиру, и тот радостно осклабился, предвушая, как раскроит сейчас гнилые черепушки своим мучителям.

Джорад Мэйс, прежде чем ввязаться в бой, попытался увести подальше от него обессиленную Тиригосу...

"Бедный простодушный Траг", - вздохнул Валимар Мордис, качая головой. - "Ведь твои действия принесли лишь временный успех, не больше. Я знал, что это произойдет рано или поздно. Так или иначе, как только дворфы закончили бы своим раскопки, и ты, и они исполнили бы свою задачу. Но теперь, с появлением этой девушки, час настал. Могущества ее, которое почувствовала Сфера, достаточно, чтобы подъять всех древних чудовищ этих гор. Мне нужно лишь..."

Внезапный шум - крики и удары металла о металла, заставили барона насторожиться. "Это еще что такое?" - недоуменно пробормотал он. - "Еще одна попытка ввести меня в заблуждение? Но шум слышится с южного, противоположного склона..."

Оставив тело поверженного таурена дымиться в коридоре, Отрекшийся скорым шагом направился на смотровую площадку. Картина, открывшаяся взору, немало его позабавила: внизу мельтешили сошедшиеся в бою дворфы и нежить Ихора. "Как же вовремя они подоспели", - ухмыльнулся барон.

Из пещерки у подножья горы выскользнули Калек и Анвина, устремились прочь от замка. Раак возбужденно вился к них над головами.

"Еще немного!" - торопил девушку Калек. - "Траг сказал, что этот путь приведет нас к тому месту, где мы подверглись атаке ящера!" "А что же Тири и Джорад?" - вопрошала девушка. - "Ты сказал, они в плену у Плети!" "Не волнуйся! Вызволим!" - с уверенностью, которой на самом деле не чувствовал, заявил Калек.- "Нам нужно лишь следовать по пути, указанному тауреном, и..."

Оба остановились, как вкопанные, ибо впереди бушевало сражение. Судя по всему, дворфы рубились с мертвяками. "Анвина! Гляди!" - выкрикнул Калек, указывая на сошедшихся в смертельной схватке. - "Это они!"

Джорад Мэйс с своих паладинских доспехах, лишенный, правда, молота, свернул шею одному из зомби, вырвал меч у него из руки, после чего приступил к методичному убиению остальных. За спиной его виднелась Тиригоса, пытавшая сжигать мертвяков огненными заклятиями. Да, этой паре так и не удалось удалиться на достаточное расстояние, когда волна сражения захлестнула их.

На замерших в отдалении Калека и Анвину покамест внимания не обратили, и юноша-дракон решил воспользоваться выпавшим шансом, чтобы проскользнуть мимо и укрыть девушку где-нибудь поодаль. Схватив ее за руку, он перешел на бег, пытаясь обойти и дворфов, и нежить по широкой дуге, однако и на этот раз удача не благоволила ему. Заметив живых и дышащих особей, несколько зомби отделились от основной массы сил Плети, устремившись им наперерез. Калеку не оставалось ничего иного, как сотворить в руке волшебный меч и ввязаться в бой, дабы не дать тварям добраться до Анвины.

Последняя внезапно почувствовала, что не может сделать ни шагу. Силы покидали ее, а разум вновь стремительно пустел. "Малышка", - раздался голос барона у нее в голове. - "Теперь ты принадлежишь Сфере. А силы твои принадлежат мне!"

Валимар Мордис стоял на самом краю парапета, с удовольствием наблюдая за сражением, а в вытянутой руке его ярко сияла Сфера Нер'зула, вытягивающая из бедной девушки сокрытую в ней могущественную магию.

Повинуясь зову подъявшего его, к месту сражения поспешил морозный ящер. Мерно взмахивая костяными крыльями, завис он над полем брани, и, яростно зашипев, выдохнул хладную струю, мигом обратившую в ледяные статуи попавших под нее дворфов. "Его контролирует не Плеть!" - прокричал предводитель последних своим уцелевшим сородичам. - "Должно быть, это барон!" Те потрясенно уставились на замковую стену; и действительно на вершине ее замер их мнимый союзник с сияющим артефактом в руке.

Калек первым заметил творящееся со своей компаньонкой. "Анвина?" - неуверенно произнес он, отвлекшись от сражения. - "Анвина!" Глаза девушки ярко сияли, волосы развевались, и дракон в обличье полуэльфа чувствовал, как исходит от нее могущественная магия.

Заметил это и Ихор. "Девчонка!" - взревел он, указывая на Анвину мертвякам. - "Между ней и Сферой какая-то связь! Впрочем, ее легко разорвать! Убейте ее!" Повинуясь приказу, зомби бросились к беспомощной жертве. Калек заступил им путь, магическим ударом снес головы троим, с остальными скрестил клинки. Раак, яростно щебеча, низринулся на врагов, но один из мертвяков отмахнулся от дракончика, как от назойливой мухи, и отважный малыш кубарем полетел в сугроб.

На помощь Анвине пришел и Логги Гримстоун, секирой отведя удар, направленный на девушку сзади. "Слушай, парень", - обратился он к Калеку, сдерживая натиск мертвяка. - "Думаю, ты бегаешь быстрее, чем мы, дворфы! Дуй-ка в замок и поскорее останови Мордиса! Это единственный шанс - наш и ее тоже!"

Калек бросил быстрый взгляд в сторону: морозный ящер опустился чуть поодаль и вертел огромной мордой, выбирая себе следующую жертву. "А что насчет него?" - неуверенно пробормотал Калек, на что Логги лишь хмыкнул: "Думаю, они решили сами покончить с этой тварью, парень!"

С ревом мимо пронеслась Тири, бросилась на морозного ящера; на спине ее, держась за гребень, восседал Джорад Мэйс, сжимая меч в руке и искренне горюя об утрате молота. "Тири! Нет!" - воскликнул Калек. - "Она выглядит такой слабой!" "Ну так хотя бы купит нам какое-то время!" - хмыкнул Логги, отбиваясь сразу от двух наседающих на него мертвяков. - "Беги же!"

Оглянувшись назад в последний раз, Калек бросился ко входу в тоннель, через который совсем недавно они с Анвиной и выбрались из подземелий замка Валимара Мордиса. К его вящему удивлению, проход был наглухо завален камнями. Не видя иного выхода, Калек полез вверх прямо по горному склону, цепляясь руками за выступы и всем телом ощущая некую вибрацию в недрах породы. Что же происходит там, внутри?..

Барон искренне наслаждался устроенным представлением, не замечая ничего вокруг. "Да, я чувствую силу..." - шептал он, а Сфера в ладони его ослепительно сияла. - "Великие твари пробуждаются, восстают по зову моему..."

В темном коридоре за его спиной поверженный таурен чуть пошевелился...

Сражение бушевало и в воздухе.

Волну пламени, исторгнутая Тиригосой, погасил ледяной поток, выдохнутый морозным ящером. Однако, приблизившись к противнику почти вплотную, синяя драконица дала Джораду Мэйсу шанс вспрыгнуть на голову дракона-мертвяка и вонзить меч ему в темя.

Увы, результата это не принесло. Тварь лишь взмахнула головой, сбрасывая с себя паладина, как надоедливую букашку. Кувыркнувшись в воздухе, безоружный, расставшийся с мечом человек полетел вниз, к земле, и пришел бы ему конец, не подоспей вовремя Тиригоса, подставившая под товарища лапу, в которую тот и угодил.

"Да!" - орал Валимар Мордис в экстазе. - "Восстаньте, мои легионы мертвых!"

Горы задрожали; магия Сферы Нер'зула вдыхала искры страшной "нежизни" в тела гигантских животных и монстров, умерших еще когда мир этот был совсем молод. Мамонт, пробудившийся в каверне под горою, на которой и возвышался замок барона, протяжно затрубил.

Калек, взбиравшийся по горному склону, почувствовал содрогания породы. "Что-то движется внутри", - пробормотал он. - "Что-то огромное. Мне нужно удержаться..." И вскрикнул он резкой боли, когда клинок ударил его сзади, пронзив левое плечо. Ихор, карабкавшийся по соседнему склону, не намеревался оставлять в живых вероятных противников. "Сфера Нер'зула моя", - прошипел мертвяк, готовясь нанести следующий удар, который окажется последним для судорожно вцепившегося в камень полуэльфа. - "И ничья больше! Я заберу у Мордиса и ее, и девчонку!"

Калек с пугающей ясностью осознал, что положение его, похоже, безвыходно. Если бы он смог призвать магию... Но, распластанный на горном склоне, с поврежденной рукой и петлей на шее... Стыдно подумать даже: синего дракона прирежет обыкновенный зомби!..

"Да!" - хохотал Валимар Мордис. - "Оно вершится! Оно..." "...Закончится здесь и сейчас, барон", - произнес над ухом знакомый голос. Барон охнул от неожиданности, но сильные ручищи таурена уже сдавили его в гибельных объятьях.

"Я не могу позволить тебе и дальше вершить зло", - объяснил Траг Высокогорный. - "Потому я остановлю тебя". Протянув руку, он сдавил в кулаке сияющую Сферу Нер'зула, и та с хрустом разлетелась вдребезги.

"Ты глупец!" - задохнулся Валимар от ярости и ужаса. - "Ты хоть представляешь себе, что наделал?"

...Сражение между двумя драконами продолжалась как раз над замком. На глазах Тиригосы морозный ящер содрогнулся всем телом; магия, поддерживающая в нем жизнь, стремительно таяла...

"Сфера уничтожена!" - орал Отрекшийся, с тревогой следя глазами за зависшим над замком драконом-мертвяком. - "Морозный ящер гибнет вновь! Он ведь прямо над нами! Отпусти же меня! Остается еше мизерный шанс поддержать в нем жизнь, пока он не рухнул прямо на замок! Я могу..." "Нет, барон", - спокойно произнес Траг, принимая уготованную ему участь. - "Его путь - да и наш тоже - закончится здесь... Сейчас... Чему и следовало случиться давным-давно!"

А в следующую секунду исполинское тело ящера рухнуло на парапет, сокрушая замершую в смертельном объятии пару. Казалась, гора содрогнулась до основания. Массивные кости обрушились вниз, сметая все на своем пути. Одна из статуй грифонов, низвергнувшись в пропасть со смотровой площадки, ударила Ихора, сбивая его со скалы, и предсмертный вопль мертвяка заглушил гул летящих следом валунов.

Не удержался на склоне и Калек. Гора рушилась прямо под ним и несчастный, лишившись опоры, полетел вниз, мысленно успев распрощаться с жизнью.

Но падение внезапно превратилось - Калек завис в воздухе. Бросив взгляд вниз, он заметил Анвину, протягивающую к нему руки. Наверняка девушка призвала магию, замедлившую его падение, но каким образом ей это удалось?

Внезапно глаза Калека расширились от ужаса, и то, что увидел он за спинами девушки и Логги Гримстоуна, заставило его похолодеть. "Дворф!" - заорал Калек, барахтаясь в воздухе. - "Сзади!"

"Что?" - нахмурился дворф, попытался обернуться, и в эту секунду острый клинок вошел ему в шею. С предсмертным хрипом дворф осел на землю, а Анвина резко обернулась, заметив огромного черного вайверна и того, кто прибыл на нем. "Ты!" - изумленно выдохнула девушка. - "Дар'Хан! Но ты же..." "Мертв?" - закончил за нее эльф, ехидно ухмыляясь. - "Не совсем, дорогая моя".

"Как?.." - начала было Анвина, но Дар'Хан, приблизившись к ней, коснулся пальцами лба девушки, присовокупив к этому жесту простенькое заклинание. "Спи, дорогая моя", - прошептал он, не собираясь тратить ни секунды на душещипательные беседы и объяснения своего чудесного воскрешения из мертвых.

Заклятие, удерживающее Калека от падения, рассеялось, и тот с воплем полетел вниз, рухнув в сугроб у подножья горы. Но Дар'Хана это нисколько не заботило. Подхватив тело Анвины, он водрузил его на спину черного вайверна, взобрался следом. Вайверн взвился в воздух, набрал высоту и устремился на север. "Такое нежное юное создание как ты не должно прозябать в столь негостеприимном месте", - шептал эльф девушке, объятой магическим сном. - "Но не бойся... Я везу тебя домой!"

Потрясенные, дворфы глядели вслед удаляющемуся дракону. "Он убил Логги!" - выдохнул один из них. - "Кто это был?" "Слуга Короля Мертвых", - сквозь зубы процедил Джорад Мэйс, удерживая в объятиях Тиригосу, вновь обратившуюся в эльфийку и потерявшую сознание от истощения сил физических и ментальных. - "Дар'Хан".

Выбравшись из сугроба, израненный Калек, шатаясь, побрел туда, где ожидали его друзья. Взгляд его оставался прикован к черной точке на горизонте. "Дар'Хан?" - шептал он, не в силах поверить в чудесное воскрешение эльфа, которого на его глазах уничтожила струей пламени Тиригоса в Таррен Милле. - "Анвина... Анвина!"

Отчаянию юного синего дракона не было предела...

"Разве он не прекрасен?" - мечтательно улыбался Дар'Хан. - "Квел'Талас..." Анвина, к которой были обращены эти слова, жалела, что не может вновь забыться благословенным сном, ибо по пробуждении обнаружила, что самые потаенные кошмары ее стремительно обращаются явно. Вместе со слугою Короля Мертвых она находилась на спине огромного черного вайвернп, который нес их в земли, ныне рекомые не иначе, как Призрачными. И, приходилось признать, вполне заслуженно: внизу проносились выжженные равнины, сухие, иссохшие деревья, полуразрушенные города... все то, что еще несколько лет назад составляло прекраснейший Квел'Талас, державу Высших эльфов.

"Здесь все началось", - продолжал Дар'Хан, всецело пребывая во власти неких сладостных дум, - "и будет логично, если здесь все и закончится. В месте, где родился я... Где родилась и ты". Не совсем понимая смысл, вложенный эльфом в эти слова, насмерть перепуганная Анвина сейчас могла лишь гадать о том, что уготовила ей коварная судьба.

Бесконечная панорама Альтеракских гор протянулась до горизонта. Небеса над ними рассекала синяя драконица, спешащая на север. Минуты растягивались на часы... Калек до рези в глазах взглядывался в свинцовые облака, ожидая, что вот-вот мелькнет в них черная точка. Увы... Лишь снег безжалостно хлестал в глаза. Петля на шее в который раз заставляла чувствовать бессильную ярость: Логги погиб, а смогут ли помочь ему иные дворфы, Калек и спрашивать не стал; лишь Тири чуть передохнула и набралась сил для трансформы, компаньоны отправились в погоню за черным вайверном Дар'Хана.

"Быстрее, Тири!" - в отчаянии кричал Калек. - "Быстрее!" "Я и так на пределе, Калекгос!" - отвечала ему драконица, но нареченный ее, предавшийся отчаянию, будто и не слышал обращенных к нему слов. "Мы должны догнать их!" - говорил он. - "Неведомо, что Дар'Хан собирается сделать с Анвиной! Каким-то образом Раак знает, куда они направились. Он приведет нас к ним, уж я-то знаю! Просто следуй за ним!"

Тиригоса кивнула массивной головой, вновь обратив взор на миниатюрного сородича, стремительно порхающего чуть впереди. "Как он может лететь столь быстро?" - недоумевала драконица. И в такой буран?

"Это... создание... Раак", - подал голос Джорад Мэйс из-за спины Калека. - "Говоришь, он вылупился из яйца, спрятанного под ее домом?" "Да", - кивнул Калек, не оборачиваясь. - "и я был уверен, что он - ключ к Солнечному Колодцу, найти который стремится Дар'Хан! Но... он забрал с собой Анвину, а Раака почему-то оставил!" "Думаю, теперь я понимаю", - задумчиво промолвил Джорад. - "Раак - совсем не то, что ты думаешь! Он никак не связан с Солнечным Колодцем. Думаю, он создание Борела..."

"Борел!" - воскликнул Калек; уж сколько они ищут эту таинственную... персону, а все без толку. - "Да кто он такой, во имя Малигоса?" "Даже я не знаю точно ответ на твой вопрос", - пожал плечами паладин. - "И не уверен, настоящее ли это его имя".

Мыслями он обратился в прошлое, когда, бежав от своего безумного принца Артаса, вернулся в разоренный Лордерон. Он шел по разрушенным городам без какой-либо цели, лишенный надежды. А когда силы окончательно оставили его, он просто упал посреди улицы, чтобы умереть. И тогда появился Борел - высокий человек, с ног до головы закутанный в плащ. Наброшенный на лицо капюшон скрывал его черты, но намерения были вполне очевидны. Он протянул сбившемуся с пути паладину Лордерона мех с водой, заклятием исцелил его раны... а затем предложил возможность искупить все грехи, за которою Джорад Мэйс с радостью ухватился. Они расстались, и Борел обещал, что призовет его однажды.

Бежали месяцы... Джорад Мэйс ждал, но не сидел сложа руки все это время. Снова и снова искупал он грехи службы своей у Артаса, выходя против мертвяков Плети со священным молотом. Зомби гибли во множестве, но не было мира в душе паладина... И когда однажды глас Борела раздался в его разуме, Джорад Мэйс с радостью откликнулся на зов. Следуя наказу, прибыл он в Таррен Милл... где снова принялся ждать.

"Я прождал несколько недель", - закончил Джорад свой рассказ. - "Сам Борел так и не появился, хотя, похоже, он навещал Анвину. Ожидание чуть не свело меня с ума... Теперь-то я вижу, что должен был ожидать... неприятностей". "И это все?" - раздраженно бросил Калек. - "Ты не знаешь, как он связан с Анвиной?" "Нет, я...", - начал было Джорад, но беседу наездников прервал клич синей драконицы: "Калек! Джорад! Глядите! Вы почти прилетели! Квел'Талас..."

Заснеженные горные перевалы остались позади, сменившись оскверненными Призрачными Землями...

Отряд зомби Плети брел по мертвому лесу, где не осталось ни травинки под ногами, ни листочка на деревях, в мольбе тянущих сухие искривленные руки-ветки к солнцу. Гиблая земля, и они отныне здесь - полновластные хозяевы. Бывшие при жизни эльфами, сейчас воля их и тела принадлежат новому господину - Артасу, Королю Мертвых. А души... оных уж давно не осталось.

Подобно призракам, из-за деревьев выступили тени в алых одеяниях, немедля атаковали опешивших мертвяков. Исполненные гнева и горечи Кровавые эльфы не терпели присутствия Плети на своих исконных землях, а мертвяков-эльфов почитали за высшую форму извращения и ненавидели всеми фибрами души.

Все закончилось в считанные секунды; трупы зомби устлали мертвую землю. Лишь один-единственный мертвяк, оторвавшийся от основного отряда, удрал к кусты, незамеченный эльфами.

"Плохо все это!" - сплюнул один из предводителей последних - одноглазный эльф с суровыми чертами лица, - вытирая кровь с клинка сухими листьями. - "Этих тварей в округе становится все больше и больше!" "Справимся, Лор'темар", - с уверенностью заявил его товарищ, выделявшийся более утонченным телосложением и богатыми, изукрашенными резьбой доспехами, но одноглазый лишь покачал головой: "Справимся ли, Халдюрон? С каждым сражением нас становится все меньше... И чего ради? Я мечтаю о возрожденном Квел'Таласе, но сего мы не сможем достигнуть лишь силой собственного оружия".

Он тяжело вздохнул: "Давай-ка сожжем наших павших и эту падаль, дабы не восстали они нежитью Плети". И добавил, обращаясь к Халдюрону Яснокрылому, своего верному соратнику: "Слишком много мертвяков... Думаю, для этого есть причины".

Тот пожал плечами: "Все наши лазутчики, кроме одного, вернулись, не обнаружив ничего подозрительного". "И все же, должно быть.." - начал было Лор'темар Терон, когда на поляну выбежал последний лазутчик. Лицо его говорило само за себя.

"Лор'темар!" - выкрикнул он, с трудом переводя дыхание. - "Я был около места, где располагался ранее благословенный Солнечный Колодец, когда увидал его! Негодяй вернулся!" "Кого ты видел?" - вопросил Лор'темар, пораженный чересчур уж возбужденным тоном лазутчика, и тот отвечал: "Дар'Хана! Предателя собственной персоной!" "Дар'Хан?!" - Лор'темар пришел в неописуемую ярость. - "После всего содеянного он осмелился появиться в Квел'Таласе? Да, это сполна объясняет присутствие Плети!"

"Готовьте оружие!" - сжав в гневе кулаки, обратился он к сородичам, не менее изумленным услышанным. - "Оставим покамест погребальный костер!" И добавил чуть тише, обратившись к Халдюрону Яснокрылому, пораженному его яростной вспышкой: Я вижу лицо его в своих снах, Халдюрон! Вновь и вновь зрю я его предательство... Я вижу, что он сделал с великим Квел'Таласом - королевством, которое я поклялся защищать целой собственной жизни..."

С болью пришли воспоминания. В обязанности Лор'темара как командующего следопытов входило надзирать за безопасностью убеленных сединами древних колдунов, направляющих энергии Солнечного Колодца, дабы те, в свою очередь, надзирали за безопасностью всего народа Высших эльфов. В то время он и сдружился с Дар'Ханом. Будучи магом, он весьма интересовался службой следопытов - стражей Солнечного Колодца, и задавал о ней множество вопросов. Не чувствуя подвоха, Лор'темар честно отвечал на них... и слишком поздно обнаружил предательство, когда наткнулся в лесу на мертвые тела следопытов, назначенных в патруль. Со всех ног устремился он по направленю к Солнечному Колодцу, но мертвяки Плети, допущенные предателем в Квел'Талас, заступили ему дорогу. Лор'темар сражался столь яростно, как только мог, надеясь, что шанс спасти королевство все еще остается... В том бою он потерял глаз... И все-таки он опоздал! Чудовищный взрыв уничтожил Солнечный Колодец...

"И тогда я поклялся, что ничто и никто боле не запятнает память Квел'Таласа и Солнечного Колодца", - промолвил Лор'темар. - "Особенно, предатель!" Он сделал приглашающий жест рукой: "Пойдемте, приветим возвращение домой нашего блудного брата... насадив на копье его ухмыляющуюся рожу!"

Одинокий зомби, избегнувший резни, продирался сквозь лес. Скоро, скоро доберется он до своих набольших и непременно поведает о жалкой горстке "мстителей", подлежащих искоренению...

Слишком поздно заметил он над собою красные крылья, а в следующую секунду огромная когтистая лапа обрушилась на него, размазав по земле. Для верности дракон дыхнул пламенем, обращая в прах жалкие останки...

А минутой позже из огня выступила высокая фигура, облаченная в плащ с капюшоном, надежно скрывавшим лицо...

"Ужасно..." - прошептал Калек, качая головой. - "Как много мертвых..."

Пред ними расстилалась панорама разрушенного эльфийского города. Остовы зданий, мертвые деревья, пересохшие фонтаны... да скелеты погибших защитников, белеющие на мощеных камнем улицах.

"Мы ничего не можем сделать для них, Калек", - заметила Тири. Драконица вновь обратилась в эльфийку, благо свинцовые тучи, нависшие над Призрачными Землями, делали дальнейший полет невозможным. Потому дальнейший путь пришлось проделать пешком.

"Да, ты права, не можем", - согласился Калек. - "Сейчас лишь Анвина имеет значение". Будто отвечая на его слова, Раак яростно забил крылышками, требуя к себе внимания, после чего отлетел на небольшое расстояние, будто приглашая за собой. "Судя по поведению Раака, она где-то рядом", - констатировал Калек. - "Пойдемте! Если уж мы не можем подняться в небеса в эту странную погоду, так давайте хоть ноги разомнем!" И добавил тихонько: "Я не подведу тебя, Анвина... Обещаю!"

Калек бросился вперед; Тиригоса и Джорад Мэйс, вновь вернувший себе молот после сражения с Плетью в Альтеракских горах, бежали следом, стараясь не оставать. "Дар'Хан за все заплатит", - шипел Калек сквозь сжатые зубы.

Дар'Хан привел дрожащую девушку в рощу мертвых древ, в центре которой красовался лишь глубокий округлый кратер.

"Похоже, ты все еще не можешь свыкнуться с мыслью, что я жив и здоров", - осклабился эльф. - "Вообще-то я сумел произнести заклятие перемещение до того, как огонь охватил меня. Вы думали, что я мертв, и меня это вполне устраивало до поры, до времени. Велики силы, дарованные мне лордом Артасом!"

Он приобнял девушку за плечи, указал пальцем на кратер. "Ты ведь знаешь о могуществе, так ведь?" - промурлыкал он. - "Могуществе Солнечного Колодца... Часть его была использована для возрождения слуги лорда Артаса, великого Кел'Тузада! За помощь в возвращении Кел'Тузада меня ожидала награда... Но, как ты уже знаешь, все пошло наперекосяк".

Дар'Хан поморщился, вновь воссоздав в памяти день, когда Солнечный Колодец исчез, оставив после себя лишь кратер. "Сначала я действительно поверил, что Колодец уничтожен и навсегда потерян для меня", - признался он. - "Мой по праву! Моя награда! Но все это изменилось... Солнечный Колодец вернулся ко мне!"

Взяв упрямо хранящую молчание девушку за подбородок, Дар'Хан приблизил ее лицо к своему. "И ты, малышка, ключ к тому, чтобы он стал моим навечно", - прошептал эльф.

Чуть поодаль, схоронившись за грудой камней, за парой зорко следили эльфийские следопыты.

"Это он!" - кивнул Лор'темар, дрожа он ненависти. - "И он привел с собой пленницу, человеческую деву!" "Что мы предпримем, Лор'темар?" - вопросил Халдюрон. "Возьмем его в кольцо!" - отвечал одноглазый эльф. - "Халдюрон, бери половину отряда и обходи его с севера! Я поведу за собой остальных..."

"Я не понимаю!" - Анвина отшатнулась от эльфа, подальше от его отвратительных прикосновений. - "Что я могу сделать? Разве тебе нужен не Раак?" "Раак?" - поморщился Дар'Хан. - "Это мерзкое маленькое создание? Нет, когда-то я думал, что он и есть воплощение Солнечного Колодца, но вскоре осознал свою ошибку. Понимаешь, лишь его нахождение рядом с..."

"Дар'Хан! Твой час пробил, предатель!" - раздался крик, прерывая слугу Короля Мертвых на полуслове. "Что у нас?" - настороженно оглянулся тот через плечо. Мертвую рощу стремительно заполняли Кровавые эльфы с мечами наголо, обходя Дар'Хана широким полукругом. Похоже, шанса спастись ему предоставлять не собирались.

"Неужто мой старый приятель Лор'темар?" - злобно ухмыльнулся Дар'Хан. - "А я думал, что ты мертв! Ошибся, да... Впрочем, это легко исправить! Ведь столько твоих товарищей погибло, защищая Солнечный Колодец!"

Могущество, которым Артас наделил Дар'Хана, позволило последнему подъять десятки следопытов, сложивших головы в тот судьбоносный день, и сейчас они восставали из мертвых, появляясь из-под земли и создавая заслон между опешившими эльфами и весело хохочущим предателем. "Они так скучали по тебе, Лор'темар!" - издевался Дар'Хан. - "Думаю, настало время тебе к ним присоединиться. Как считаешь?"

"Клянусь Колодцем!" - прошептал изумленный следопыт. На мертвяках все еще сохранились плащи, безошибочно указывающие на принадлежность к его отряду. И сейчас он должен был оказать им последнюю услугу, даровав вечный покой. "За Квел'Талас!" - выкрикнул Лор'темар, и Кровавые эльфы бросились в атаку.

Скрестив руки на груди, Дар'Хан хохотал, наслаждаясь неописуемо приятным зрелищем. Эльфы - мертвые и живые - ожесточенно рубят друг друга мечами, и все это - его заслуга, и ничья иная.

Сражение длилось лишь несколько минут, прежде чем Лор'темар признал очевидный факт - им не выстоять. "Их слишком много!" - выкрикнул он. - Отступаем! Отступаем!"

Разом развернувшись, Кровавые эльфы бросились наутек, оставив на залитом кровью поле своих погибших товарищей. Ничего, тела эти вновь восстанут по воле Дар'Хана, вольются в ряды нежити Плети - истинных властителей Призрачных Земель.

"Беги, беги, дружище Лор'темар!" - кричал вслед улепетывающим эльфам Дар'Хан. Настроение у мага было превосходное: вот уж потешили - так потешили! "Скоро уже ты никуда не сможешь убежать от меня!" - добавил он со значением, оборачиваясь. - "Ну ладно, это, конечно, было весело, но пора..."

Дар'Хан разинул рот от изумления, растерянно оглядываясь по сторонам. А где же Анвина?..

Девушка со всех ног неслась прочь, подальше от ужасного сражения, ото всех этих мерзких зомби, и - самое главное - от столь пугающего ее Дар'Хана, упивающегося собственным могуществом. Она бежала и бежала, петляя между разрушенных зданий; животный ужас гнал ее вперед. Зацепившись ногой за камень, девушка упала, а встать уже не было сил...

"Здравствуй, Анвина", - произнес спокойный глубокий голос. - "Я искал тебя". Испуганная пуще прежнего, девушка отшатнулась от высокого незнакомца, с ног до головы закутанного в плащ. "Кто вы?" - выкрикнула она в смятении. - "Откуда вы меня знаете?"

"Я знаю тебя лучше, чем кто-либо", - отвечал тот. - "Я тот, кто впервые обнаружил тебя, кто помог укрыться, пока не пробьет час. Но все пошло не так, как мы предполагали..." Незнакомец протянул руку: "Ты должна пойти со мной. Мы все должны начать сначала".

Анвина прижала руки к груди, отступила еще на несколько шагов. "Вы все еще не сказали меня, кто вы такой!" - выкрикнула она, не зная, можно ли довериться этому... человеку (человеку ли?). "У меня великое множество имен, Анвина", - улыбнулся незнакомец. - "Но тебе я известен как Борел".