Заметив летящего в небе синего дракона, Харкин Гримстоун не колебался. "Пли!" - заорал он, вскидывая ружье. Соратники одноглазого дворфа - здоровенный орк и два тощих братца-тролля - немедля последовали примеру своего вожака, произведя прицельный залп. Каменные пули вознились в тело несчастной твари, а последовавшая за ними сеть опутала его лапы. С грохотом дракон рухнул вниз, в лесную чащобу.

Попыхивая трубкой, неизменно торчащей у него изо рта, Харкин злобно ухмыльнулся. "Пойдем добьем, что ли?" - рыкнул он, после чего повел свой престранный отряд охотников на драконов вглубь леса, еще не затронутого гниением, исходящим из соседних Чумных Земель. Здесь, в южном Лордероне, среди руин человеческой цивилизации, каждый промышлял чем мог, дабы только остаться в живых. Недавняя война с Пылающим Легионом, а затем - с нашествием нежити, опустошила сий благодатный край, и лишь малая часть его сохранила изначальное очарование...

...Дракон с трудом разлепил глаза, почувствовав рядом чье-то присутствие. Все его тело пульсировало от невыносимой боли. Угораздило же... Тем более странным было наблюдать здесь, в лесу, юную человеческую девушку, заботливо склонившуюся над ним. Конечно, сейчас и она видела пред собой всего лишь израненного полуэльфа - облик, который дракон успел принять за мгновение до того, как сознание оставило его.

"Ты тяжело ранен", - констатировала девчонка очевидное и потянула несчастного за руку с твердым намерением поставить его на ноги. "Они захотят убедиться... что убили..." - прохрипел дракон. - "Мне нельзя оставаться здесь... И тебе тоже... Оставь меня!" "Нет!" - крикнул девушка, и дракон поразился упрямству, мелькнувшему в сузившихся голубых глазах. - "Мой дом недалеко отсюда! Там ты отдохнешь, а мои родители тебе помогут".

Дракон, признаться, опешил. Мирные селяне, живущие на границе с кишащими нежитью Чумными Землями? Что за святая наивность. Вздохнув, он попробовал образумить девушку еще раз: "Неужто ты не понимаешь! Ты ведь себя опасности подвергаешь!" "Ты ранен", - отмела она его доводы, перекидывая руку через свое плечо. - "И я не могу оставить тебя здесь". "Но ты ведь даже не знаешь меня..." - прошептал раненый. "Как?" - изумилась девчонка. - "А разве ты не дракон?.."

"Синего здесь нет!" - прорычал Харкин, все себя от ярости. - "Как такое возможно?" "Может, сеть порвалась?" - несмело высказался орк. "Не будет дракона?" - догадался тролль. - "Жаль. Жрать хочу". "Всегда жрать хочешь!" - закатил глаза его братец.

Ухмыльнувшись, дворф вытащил из заплечного мешка небольшую черную сферу. "Видите этот кровавый след?" - указал он товарищам. - "Поглядим, куда он нас приведет!" Осторожно Харкин приблизил сферу к каплям крови, видневшимся на примятой траве, и реликвия озарилась изнутри призрачным светом. "Видишь, Грот!" - обрадованно обернулся он к орку. - "Наш наниматель все предвидел, когда снабдил нас этой игрушкой. Дракон уполз в том направлении и не думаю, что далеко!"

С гиканьем четверка охотников бросилась по следу...

...На лесной опушке примостился милый домик, куда девчонка и тащила своего случайного спутника. Последний все еще не оставил надежд ее образумить, но все попытки его не увенчались успехом: жизнерадостная селянка убеждала дракона, что родители ее будут просто счастливы помочь ему. А вот и они, ждут на пороге. Самые что ни на есть обыковенные крестьяне, с искренними улыбками привечающие гостей.

"Анвина!" - молвил папаша. - "Гостя привела?" "Как вас звать-величать, молодой человек?" - улыбнулась его женушка. "Это Калек, синий дракон!" - с ходу выпалила девчонка. - "Его подстретил какой-то охотник и он упал, а затем обратился в полуэльфа!" Глаза Калека вылезли из орбит от удивления, ибо ожидал он, что следующую секунду селяне с криками бросятся наутек, но те лишь рассмеялись. "Надо же, надо же!" - хохотала женщина. - "Ну, входите же, посмотрим на его раны! Бедняжка! Он ведь есть хочет!"

Ничего не разумеющий Калек позволил втащить себя в дом. И что за престранная семейка?! "Понимаете, у меня важная миссия..." - пытался упираться дракон, но его никто не слушал. "Отдохнешь хоть сперва..." - басил папаша...

Четверка охотников продиралась сквозь бурьян. "Мы преследуем двоих", - с легкостью читал следы Грот. - "Один из них поменьше. Может, женщина..." "Мне плевать, кто они!" - зло оборвал его Харкин. - "Нам нужен лишь дракон, за голову которого хорошо заплатят. Для меня лично-то деньги совсем не главное... Мне все еще снится та ночь, Грот... Кровь... Дракон, растерзавший всех моих родичей... Искалечивший меня и бросивший подыхать... Но я не умер... И поклялся, что убью этого дракона - любого дракона! Наш наниматель предоставил для этого все средства и возможности и я никому не позволю мешать мне! Никому!"

"Так что пошевеливайтесь, лентяи!" - напустился дворф на прикорнувших было троллей. - "Кристалл говорит, что синий уже близко..."

Синий потягивал вино из кубка под одобрительными взглядами гостеприимных хозяев. "Ых, не каждый день дракон заходит в гости!" - смеялся крестьяин. "Конечно нет, дорогой!" - вторила ему женушка. - "Вдобавок ко всему, он еще и друг Анвины..."

"Твоя семья так добра..." - шепнул Калек своей спасительнице. - "Обычно люди или убегают или пробуют меня прикончить". Глаза девушки наполнились ужасом: "Как это мерзко! Но за что?" "Просто от страха, наверное", - пожал Калек плечами. - "Драконы надзирают над младшими расами, но некоторые - в основном, черные - презирают всех, кроме себя самих. Немногие знают разницу между нами; потому и считают просто зверьми. Каждым из наших родов правит один, великий и наиболее могущественный дракон. Мой повелитель - Малигос Синий, Ткущий Заклятия. Нас осталось совсем немного. Черный дракон, Смертокрыл, предал нас давным-давно и уничтожил практически весь род. Теперь число наше растет, но крайне медленно. Потому-то послали меня, а не кого-то из старейшин".

"Почему я рассказываю ей все это?" - внезапно осекся Калик, глядя в устремленные на него прекрасные глаза. - "Мне велено хранить все в тайне, но... кажется, я могу довериться ей".

"Что тебя послали найти?" - осторожно вопросила Анвина, и Калек продолжил: "Сложно объяснить. Мы почувствовали всплеск магической силы здесь... Мы, синие, вообще к этому чувствительны, а повелитель Малигос - в особенности. И он призвал нас всех к себе. Ты знаешь что-нибудь об эльфийском королевстве Квел'Талас? Уничтоженное нежитью в результате вероломного предательства?" "Конечно же, я знаю Квел'Талас!" - радостно откликнулась девчонка. - "Ведь мы оттуда и пришли!"

Калек отшатнулся. "Вы?" - выдохнул он. - "Люди? Но эльфы не принимают у себя иные расы! Потому-то случившееся предательство столь трагично! Они не думали, что кто-нибудь из их рода соблазнится силой, сулимой Королем Мертвых. И все-таки один соблазнился. Тайно, он попытался похитить для нежити источник магии эльфов, единственное, что оберегало их от волшебства Короля Мертвых - Солнечный Колодец! Мы не знаем, что случилось, но страшный взрыв прогремел в землях Квел'Таласа. Вместо того, чтобы получить его силу, эльф-предатель, наверное, попросту уничтожил Солнечный Колодец. До недавнего часа мы так и полагали..."

Не ведали ни Калек, ни Анвина, что беседу их подслушивал зомби, схоронившийся под окном. Не ведали они, что на поляну перед домиком из чащи лесной вышло четверо охотников. "Зверь где-то здесь!" - процедил Харкин, кусая чубук трубки. - "Окружите дом! Те, кто живут внутри, расскажут нам о драконе... если, конечно, заходят жить и дальше!.."

Не знал Калек и того, что за ним сейчас следит иное существо, имеющее к судьбе Анвины самое непосредственное отношение. "До недавнего часа мы так и полагали..." - донеслись до него слова дракона. - "Всплеск силы ощущался где-то здесь. Я как раз искал его, когда на меня напали. Не знаю, кто эти существа, но думаю, что им нужно то же, что и мне. Так что пока они не..."

Хрустнула ветка. Калек вскочил на ноги, с тревогой глядя на дверь. "Поздно!" - прошипел он. - "Они уже здесь". Он обернулся к Авнине: "Если я сейчас уйду, они последуют за мной! Я не вижу иного выхода как..."

Девушка пресекла его излиния, ногой отпихнув коврик у камина, под которым обнаружился люк. "Быстро!" - выдохнула она. - "Ты сможешь пролезть сюда! Я помогу себе!" "Что-то я не припомню..." - начал Калек, после чего обреченно махнул рукой и нырнул во тьму подпола. Авнина прыгнула следом, захлопнула люк, и в ту же секудну входная дверь домишки оказалась сорвана с петель, а в проеме замаячили четверо охотников на драконов. "Всем стоять!" - проревел дворф самого что ни на есть бандитского вида. - "Иначе кто-то пострадает за свою глупость! Здесь бродит дракон, и я думаю, что кое-кто знает о нем!"

Но дворфу в лицо лишь ласково улыбались двое крестьян. Харкин внезапно почувствовал себя крайне неуютно. "Оглохли, что ли?!" - взревел он, тыча ружьем прямо в лица хозяевам. - "Дракон! Я охочусь на дракона! Где он?" Крестьяне расхохотались. "Охотник на драконов! Как впечатляюще!" - утирая слезы со щек, смеялся хозяин. "Должно быть, тяжелая работа!" - сочувствовала его жена. - "Наверное, проголодались?" "Где... дракон?!!" - вне себя от ярости ревел одноглазый дворф. За его спиной тролли и орк недоуменно переглядывались.

К изумлению Калека, под скромной на вид хибарой обнаружился достаточно широкий подземный коридор, аккуратно вымощенный кирпичом. "Что это?" - вымолвил дракон. Все еще не пришедший в себя после полученных ранений, он шаркал по каменному полу, тяжело опираясь на плечо Авнины. "Путь для бегства!" - пожала плечами девушка. - "Что же еще?" "Ну да", - кивнул Калек. - "Тут же нежить повсюду, потому-то он вам и понадобился". "Ага", - беззаботно кивнула девушка, - "и для этого тоже".

Добравшись до конца прохода, Авнина распахнула крышку люка и вместе с драконом-полуэльфом выбралась наружу. Они оказались на небольшой лесной прогалине футах в стах от домика... Подкравшийся сзади тролль обхватил парочку длиннющими руками. "Маленькие крольчишки хотели сбежать?" - издевательски заскулил он. - "Плохие! Плохие! Харкин хочет пообщаться с вами..."

Собравшись с силами, Калек оттолкнул тролля и тот с криком отлетел в сторону. "Беги, Авнина!" - крикнул Калек, но девушка упрямо покачала головой: "Нет! Никуда без тебя не пойду!" Вновь обхватив спутника руками, девушка осторожно повела его прочь.

Из домика, где дворф все еще препирался с хозяевами, на крики тролля выскочил Грот, огляделся по сторонам и заорал: "Харкин! Харкин! На восток!" Без лишних слов дворф схватил за шкирку второго тролля, вздумавшего позавтракать столешницей, и выскочил наружу. "Заходите к нам еще!" - махали вслед охотникам радушные хозяева.

Калек остановился, обреченно осознав, что с его-то силами далеко не убежишь. "Они схватят нас!" - в который раз обратился он к Авнине. - "Это не твоя проблема..." "С нами все будет в порядке", - нежно улыбнулась ему девушка.

Зашуршали кусты и к ним навстречу вышел дородный одноглазый дворф, из-за спины которого испуганно выглядывали братцы-тролли... Калек принял решение. Конечно, это может стоить ему жизни, но все же... Превозмогая дикую боль, полуэльф обратился в дракона, зажал в огромной лапе изумленную Авнину и взмыл в поднебесье. "Синий!" - возопил Харкин, подавившись собственной трубкой. - "В небе! А ну вернись, будь ты проклят!"

Охотники вскинули ружья и принялись палить по медленно набирающей высоту цели. Один из снарядов угодил дракону в заднюю лапу и тот застонал: "Плохо... Нужно... Нужно снова на землю..." Задевая крыльями верхушки деревьев, дракон камнем падал вниз, прямо в озеро. "Калек! Вода!.." - взвизгнула девушка. "Не могу остановиться!" - прохрипел дракон, отбросил ее к берегу, а сам, подняв тучу брызг, скрылся под водою.

Охотники замерли в нерешительности, взглядываясь в голубое небо. "Ты попал в него?" - задал наконец вопрос Грот, но дворф лишь пожал плечами: "Откуда я знаю! Встряхнул его, это уж точно! Он исчез вон за теми деревьями! А там как раз озеро! Вроде бы я слышал всплеск..."

Харкин полез в сумку, вытащил кристалл. "Странно, он светится, когда я направляю его на север!" - резюмировал дворф. - "Но ведь озеро... Ладно, кристалл никогда еще нас не подводил. На север так на север. Уж всяко лучше, чем через озеро! Чего там синему делать? Плавать, что ли?"

И отряд бравых охотников двинулся на север...

...Он неистово размахивал мечом, разя нежить, подступающую к нему со всех сторон. Многие мертвецы, как и сам Джорад, были облачены в сверкающие доспехи паладинов Лордерона. Единственное отличие - он еще жив. Пока. "Почему ты сопротивляешься, Джорад Мэйс?" - раздался в голове вкрадчивый голос его принца, отвлекая от поединка. Сосредоточившись, паладин пытался вытеснить чуждое присутствие из собственного разума, но не особо преуспел в этом. "Ты поклялся служить мне", - вещал Артас, Король Мертвых. - "Теперь же я просто хочу твоей службы и в смерти. Что может быть лучше, чем вечная служба?!."

"Нет, Артас!" - заорал Джорад... и проснулся. Он сидел в тихой корчме Таррен Милла, в окна ярко светило полуденное солнце, но озноб, бивший бывалого воителя, все не проходил. Уж слишком реальны стали его кошмары...

"Калек!" - кричала Авнина, бредя по берегу озера. В бесплодных поисках прошел день и уже смеркалось. "Калек, где же ты?" В неясных сумерках ей показалось, что у кромки воды недвижно замерло чье-то тело и девушка, не смеясь надеяться, бросилась к нему...

Да, это был он - Калек, вновь в смертном обличье. Вытащив его из воды, Авнина прислонила спутника спиною к камню, достала спелое яблока из подола и протянула ему. "Тебе не следовало здесь оставаться", - проговорил Калек, жуя. - "Они ведь могли найти тебя!" "Я не могла уйти, не зная, что с тобой", - проворковала девчонка. - "Но нам повезло! Должно быть, они подумали, что мы утонули!" "Я и должен был утонуть", - грубовато оборвал ее дракон. - "Уж не знаю, почему выжил... И как вновь обратился полуэльфом?!. Все-таки повезло. Потому что в этом облике я сумел доплыть до берега!"

Калек зевнул во весь рот. "Если бы остался драконом, то утонул бы", - смежив веки, невнятно пробурчал он. - "Тебе надо... Вернуться к родителям..." "Не волнуйся за меня", - молвила Авнина, нежно пригладив ему волосы. - "Ты отдыхай. Завтра будет завтра... А пока спи".

...Следующее утро вновь застало их в пути. Калек заметно окреп, однако передвигаться без посторонней помощи все еще не мог. И все же он настоял на том, чтобы отвести Авнину домой, после чего собирался продолжить путь. Внимание их приковал к себе черный столб дыма, поднимающийся над деревями... "Мама! Отец!" - Авнина со всех ног бросилась вперед, к полыхающему аду, бывшему некогда ее домом.

Из леса к ним выступила орда нежити, ведомая изящным эльфом в алом плаще и широкополой шляпе. Авнина вскрикнула, бросилась к Калеку, который врожденной магией сотворил из воздуха волшебный клинок и повернулся лицом к неприятелю. Внезапно шеи их захлестнули удавки, лишая силы и сознания.

Улыбнувшись, странный эльф продемонстрировал сверкающее кольцо на своем указательном пальце. "Магия этого артефакта заставляет петли стягиваться все туже, пока вы сопротивляетесь", - почти сочувственно молвил он. - "Мне доставляет боль вид ваших страданий... без которых вполне можно обойтись. Мое имя - Дар'Хан, и я ненавижу по натуре своей причинять вред кому бы то ни было. Так что знайте - все, что я делаю, я делаю из необходимости. Я ищу кое-что утерянное, хоть в этом и нет моей вины".

Нежить взяла в круг поверженных на колени Авнину и Калека, а Дар'Хан продолжал, как ни в чем не бывало: "Мне сказали, что вы можете кое-что знать об этом, а, значит, поможете мне. А ищу я Солнечный Колодец!.. Он был источником наших жизней, нашей магии. Тем, в чем мы нуждались наравне с едой и воздухом. Магией мы строили свои города, изменяли земную твердь и создавали все то, в чем нуждались. Но я не получил совершенно никакой награды за все те чудеса, что сотворил с помощью Солнечного Колодца. Так что я начал искать способ вознаградить себя сам. Не совсем эльфийский жест, но вы должны понять меня. Мой народ не видит дальше собственного носа. Мне пришлось в тайне творить свои заклятия, и я постигал тайны бытия. Но слишком медленно... пока ОН не обратился ко мне. Мой благословенный лорд Артас! Он понял меня, мои стремления. Он направлял мою руку, мои труды... И я учился... И все равно этого было мало. Я достиг своего дозволенного предела по управлению магией Солнечного Колодца. Пока я оставался одним из многих, я не мог достичь истинной славы! И с помощью моего благословенного лорда я собрался забрать Солнечный Колодец у Квел'Таласа. Славные легионы Артаса обрушились на Квел'Талас, защиты которого с моей помощью снизошли на нет. Мой народ не видел того, как я двигался к цели, к славе, по трупам былых наставников. Солнечный Колодец принадлежал нам! Лорд Артас приказывал мне идти вперед! Я чувствовал, как он сам поглощает магию Колодца, дабы позволить мне впитать ее в себя. Всю, без остатка!

Но нашлись те сородичи, кто вознамерились помешать мне в час славы! Кто осмелился наложить собственные заклятия, отрезавшие меня от Солнечного Колодца! Я сразился с ними; благословенный лорд Артас щедро вливал в меня свои силы... и тогда что-то пошло наперекосяк. Что-то вырвало Солнечный Колодец из-под моей власти! Последовавший взрыв опустошил то немногое, что еще оставалось от Квел'Таласа после нашествия нежити. Но мне было все равно. Я опозорил себя перед моим благословенным лордом. И все же он спас меня и отправил на поиски сосуда, впитавшего в себя волшебство Солнечного Колодца. И теперь... Я чувствую, что он близко..."

"А вы", - Дар'Хан указал на пленников, - "сейчас скажете мне, где именно". "И что потом?" - прохрипел Калек, сжимая удавку на шее. - "Освободишь нас?" "Нет, что вы!" - усмехнулся эльф. - "Могу лишь обещать безболезненную смерть". "Прекрати!" - вскочила на ноги Авнина. - "Я не позволю!" "Ох, моя маленькая..." - Дар'Хан демонстративно отвернулся. - "Да что ты можешь сделать?"

Раздался рев, и на поляну опустилась исполинская синяя драконица, тут же выдохнувшая струю пламени в эльфа, который едва успел отскочить. Ухмыльнувшись, Дар'Хан принялся плести заклятие, и воздух вокруг дракона обратился в пламенеющую сеть... Но тут Калек выхватил клинок у ближайшего зомби, бросился к отвлекшемуся эльфу и начисто отсек ему палец с магическим кольцом. Заклятие огненной сети рассеялось, а вот волшебных удавок - нет. Дракон вновь дыхнул пламенем, испепеляя упавший в траву окровавленный палец и дьявольский артефакт вместе с ним.

"Прочь! Прочь!" - Дар'Хан бросился в лесную чащобу, в то время как его зомби сомкнули ряды за улепетывающим лидером. Впрочем, столь своевременно подоспевшая драконица и Калек, мастерски орудующий мечом, довольно быстро расправились с оставшимися порождениями некромантии.

"Ты в порядке, Калекгос?" - послышался насмешливый голос, и на месте драконицы возникла прекрасная эльфийка-воительница в сияющих доспехах. "Ты-то что здесь делаешь, Тиригоса?" - не слишком вежливо буркнул в ответ Калек. - "Я ведь знаю, что Малигос тебя не посылал..." "Я просто боялась за тебя, и, как оказалось, небезосновательно", - напрямую ответила Тиригоса. - "Я сделала только то, что должна. В конце концов, должна же я защищать будущего супруга".

Калек задумчиво глядел на Авнину, разгребавшую обгоревшие бревна, еще вчера бывшие ее уютным домом. "И чего же ты ждешь, Калекгос?" - нарушила молчание его прагматичная подруга. - "Мы можем уйти хоть сейчас". "Я не оставлю ее", - ответствовал Калек. - "Это будет слишком жестоко". "Но она не одна из нас!" - возмутилась Тиригоса. - "Ее заботы нас не касаются". "Она спасла мою жизнь и потеряла семью по моей вине", - отрезал Калек. - "И кроме того, я не могу снять с нас эти удавки... да и ты тоже. По крайней мере, мы должны найти того, кто сможет нам помочь!"

Тиригоса демонстративно зевнула: "Столько шума из ничего. Малигос запросто избавит тебя от петли". "Но он не позволит человеку войти в его царство", - парировал Калек. - "Я не оставлю ее. Только не так". "Она человек! Она выживет!" - настаивала Тиригоса, но Калек был неумолим: "Нет! Мы найдем иного, кто сможет избавить нас от удавок!"

Пока два дракона препирались друг с другом, в дымящихся развалинах дома Авнина обнаружила... огромное сияющее яйцо! Изнутри послышалось приглушенное "раак!", скорлупа раскололась и оттуда показалась очаровательная мордашка маленького дракончика. Захлопав крылышками, существо воспарило в воздух и, радостно стрекоча, зависло над головой умиленной Авнины.

"Калекгос! Что это?" - выдохнула Тиригоса, как только к ней вернулся дар речи. "Не знаю..." - ответил Калек. - "Никогда не видел ничего подобного. Это яйцо хранилось под домиком... А тот эльф сказал, что почувствовал поблизости магию Солнечного Колодца..." Постепенно до Тиригосы начал доходить смысл происходящего. "Ты ведь не думаешь всерьез, что..." - начала она, но Калек, не слушая ее, скорым шагом подошел к Авнине.

"Я не знаю..." - начал он, неуклюже пытаясь выразить соболезнования. - "Авнина... Твоя семья... Прости..." "Ничего, Калек..." - глаза девушки затуманились слезами, она рассеянно почесала шейку дракончику и тот довольно заурчал. - "Ты ничего не смог бы сделать". "Прости за вопрос", - перешел к делу дракон, - "но знаешь ли ты что-нибудь о прошлом своих родителей?" Девушка пожала плечами: "Мы всегда жили здесь. Но они часто говорили о неком Бореле из Таррен Милла. Я-то никогда его не встречала". "Борел..." - задумчиво произнес Калек. - "Может, он сумеет помочь. К тому же, Таррен Милл не так далеко отсюда..."

"Это возмутительно!" - вмешалась в разговор Тиригоса. - "Мы что, собираемся отправиться в человеческий город на поиски того, кого никогда раньше не видели?.. Нет уж, пусть она идет сама. Ей это только на пользу пойдет". "Мы идем с ней, Тири", - резко бросил ей Калек. - "Не думаю, что это займет много времени. А затем мы с тобой вернемя в наше логове". Тиригоса довольно усмехнулась: "Ну, раз такое дело..."

И в следующее мгновение воительница вновь обратилась в дракона. "Залезайте-ка мне на спину!" - приказала она. - "И оставим наконец это попелище!" Внезапно новая мысль пришла ей в голову: "Постойте-ка, эта... тварь... она ведь не отправится с нами?" И драконица когтем указала на маленького дракошу, прижавшегося к щеке Анвины. "Это не тварь!" - возмутилась девушка, а дракончик согласно чирикнул. - "Его зовут Раак и он мой друг!" "Раак!" - закатила глаза Тиригоса. - "Как оригинально! Если по пути нам попадется пес, давайте и его назовем Гав!"

Поворчав еще немного, драконица дождалась, пока все пассажиры разместятся на ее спине, после чего взмыла в воздух, взяв курс по направлению к Таррен Миллу. "Ты хорошо держишься, Авнина!" - промолвил Калек, стараясь перекричать шум бьющего в лицо ветра. - "Ты наделена силой нашего рода!" Девушка зарделась: "Я просто... чувствую, что так будет правильно. И Раак... Я не могу объяснить, но вместе с ним я чувствую себя так спокойно... В безопасности!" Калек нахмурился, размышляя...

Тиригоса приземлилась в рощице недалече от Таррен Милла, и дальше путешественники двинулись пешком. Город встретил их обычной суетой, столь типичной для нынешнего Лордерона, где, наконец, воцарилось некое подобие зыбкого вида. Селяне все как один оборачивались поглазеть на чужаков, причем взгляды их подолгу задерживались на эльфийском обличье Тиригосы. "Подумаешь!" - фыркнула та. - "Я не снизойду до того, чтобы принять вид полукровки. Чистокровные эльфы хотя бы изящнее сложены!" "А я вообще вынужден оставаться полуэльфом с этой петлей на шее", - вздохнул Калек. - "Будем надеяться, что скоро нам удастся отыскать этого Борела".

"Борел?" - Джорад Мэйс, случайно услышавший обрывок разговора проходивших мимо путников, так и впился в них глазами...

Долгие часы поисков и расспросов не принесли ровным счетом ничего. Калек вконец обессилел и еле стоял на ногах. Видя это, Тиригоса скоренько наколдовала мешочек золотых монет да сняла комнаты на ближайшем постоялом дворе, куда и приволокла будущего супруга...

Первое, что узрел Калек, пробудившись - направленное ему в лицо дело ружья и свирепую рожу растрепанного одноглазого дворфа. "Здоров, парень!" - осклабился тот. - "Не искушай меня, с такого расстояния я не промахнусь. Мой кристалл говорит, что дракон близко... очень близко!"

Рывком Харкин сбросил Калека с кровати на пол. "Есть у меня одна теория, парень", - продолжал дворф, - "касательно тебя и твоих дамочек. Так вот..." В этот момент распахнулась дверь и тролль втолкнул в комнату растерянную Авнину, бережно прижимающую к груди дракончика. А за окнами брат его и Грот спеленали спешившую на помощь Тири волшебной сетью, блокирующей любые попытки использовать магию.

В этот момент Раак изо всех сил цапнул за руку своего обидчика-тролля и Авнина, повинуясь приказу отчаявшегося Калека, бросилась наутек. Подталкивая последнего в спину ружьем, Харкин вывел его на улицу, где уже начал собираться народ, желавший поглазеть на необычное зрелище. "Сбежавшая девчонка все равно нам не нужна", - сообщил Калеку довольный собою дворф. - "В отличие от вас двоих". "Не знаю я, где твой дракон!" - как можно более обиженно высказался Калек, но Харкин в ответ гордо продемонстрировал ему сияющую сферу: "А я вот думаю - знаешь! Я слышал как-то краем уха, что драконы могут изменять форму, а кристалл светится ярче всего, когда ты рядом".

Калек переглянулся с Тири, все еще обездвиженной сетью: положение их складывалось хуже некуда. Дворф тем временем продолжал разглагольствовать: "Так что остается вопрос - один ли ты или вы оба..." Внезпно он осекся, огляделся по сторонам, ибо вечный шум городской толпы стих, а воздух наполнило до боли знакомое зловоние. "Клянусь Грим Батолом!" - прорычал Харкин, ибо его компаньонов и пленников со всех сторон окружали ожившие мертвецы, избравшие сий момент для нападения на Таррен Милл.

...Лишь оказавшись за пределами города, Авнина смогла остановиться и отдышаться. "Я должна вернуться и спасти их!" - твердо заявила она сама себе, а дракончик подтвердил ее слова громким "Раак!"

"Не думаю, что вы захотите сейчас вернуться в Таррен Милл, юная леди", - послышался голос и из-за дерева выступил человек в рыцарских доспехах Лордерона. "Да кто вы такой? Что вы имеете в виду?" - опешила девушка, но Джорад Мэйс - а это был именно он - проигнорировал вопрос, заявив: "Я ты счастливица. Они проглядели тебя, когда вошли". "Вы имеете в виду дворфа и его охотников?" - вопросила Авнина, но Джорад грустно покачал головой: "Если бы! Дело куда более серьезно, чем появление горстки бригандов! Таррен Милл атакует нежить!"

"Проклятые твари!" - загремел дворф, поднимая ружье. - "Думали, сможете застать врасплох Харкина Гримстоуна?" Зомби подступали все ближе; ухмыльнувшись, дворф собрался было нажать на курок, но внезапно обнаружил, что не может пошевелить и пальцем. Все тело его словно окаменело. Похоже, товарищей его также хватил паралич, ибо они могли лишь пыхтеть в жалких попытках воспротивиться сковавшей их магии.

"О боги, ты упрям даже для дворфа", - раздался знакомый вкрадчивый голос, и по направлению к застывшему отряду охотников и их пленников двинулся Дар'Хан. - "Не говоря уже о том, что ты сильно разочаровал меня..." "Разочаровал?" - недоуменно переспросил Харкин; этого напыщенного эльфа в широкополой шляпе он лицезрел впервые. "Конечно", - серьезно кивнул Дар'Хан. - "В твою задачу входило лишь не подпустить драконов близко..." Глаза дворфа расширились; страшная догадка поразила его...

"Там слишком опасно, юная леди..." - Джорад изо всех сил сжимал руку вырывающейся Авнины, твердо вознамерившейся бежать обратно в Таррен Милл. - "И кроме того, ты ведь хотела найти Борела?" "Ты знаешь его?" - поинтересовалась девушка. Джорад кивнул: "Пойдем со мной и узнаешь..."

Воспользовавшись моментом, Авнина вырвала руку и по тропинке бросилась к городку. "Леди!" - кричал ей вслед рыцарь. - "Не смей! Это смерть! И еще хуже смерти!" "А мне все равно!" - долетел до него ответ. "Проклятье!" - прорычал Джорад. - "Ничто не стоит того..."

Отвернувшись, он зашагал прочь.

"Моим нанимателем был человек!" - заявил Харкин. - "Бывший принц Лордерона, который..." "Обычная иллюзия", - отмахнулся Дар'Хан. - "Более, чем достаточно, чтобы убедить дворфа. Когда я впервые почувствовал магию Солнечного Колодца, то понял, то он еще не потерян. Я послал весть моему благословенному лорду Артасу... И он напомнил мне, что даже если не принимать во внимание оставшихся в живых магов Даларана, драконы слетятся к Колодцу как мотыльки к пламени свечи. Понимаешь, они создания магии, так сказать, защитники оной. В особенности синие!"

"Ты просто глупец, Дар'Хан!" - взорвался Калек. - "Артас никогда не позволит тебе контролировать мощь Солнечного Колодца! Как только ты найдешь его, он тут же пошлет Кел'Тузада, дабы забрать его у тебя! И это единственная причина, по которой ты сейчас в числе его прихвостней".

"Достаточно!" - вскричал Дар'Хан, лицо его налилось краской. - "Если вы не можете дать то, что мне нужно, вы мне не нужны. Уж извините. Дворф, ты хотел убивать драконов? Любых драконов? Забирай этих двоих!" "Ты использовал меня?" - прошипел Харкин, брызжа слюной эльфу в лицо. - "Использовал мою ненависть..." "О, ненависть - столь прекрасный стимул", - нагло ухмыльнулся Дар'Хан. - "Убей-ка сперва женщину. Мужчина может тогда что-нибудь вспомнить".

"Пожалуйста, нет!" - послышался девичий крик и, распихивая зомби, на площадь вбежала Авнина. - "Я не знаю, что тебе нужно, но я помогу тебе... Только пожалуйста, не причиняй им вреда!" "Раак!" - подтвердил ее слова дракончик. "Хмм..." - нахмурился эльф. - "Девушка из избушки... И этот зверь... Путь вел сюда..." Он наклонился вперед, лицо его озарилось: "Да! Ну конечно же! Я чувствую мощь Солнечного Колодца вокруг тебя! Этот зверь! В нем-то и заключена наша магия!" "Раак?" - в унисон выдохнули оба дракона, переглянувшись.

Дар'Хан приблизился к Авнине, властно протянул руку: "Отдай это существо мне, и я обещаю, что беды твои на этом прекратятся. Ты никогда больше не будешь ничего бояться". "Раак?" - спросил дракончик, вопросительно взглянув на девушку, но та лишь всхлипнула: "Прости меня".

"Не делай этого!" - в ужасе закричал Калек, но Дар'Хан лишь отмахнулся: "Заставь его замолчать, дворф!" По лицу Харкина градом лил пот, тело сотрясала крупная дрожь. Он переводил взгляд с Калека на ненавистного эльфа...

На площадь, размахивая секирой, ворвался Джорад Мэйс, сокрушая зомби, даря им вечный покой. "Кто осмелился?" - процедил Дар'Хан, оборачиваясь. Он произнес короткое заклятие и рыцарь пал на землю, ибо тело его отказалось повиноваться. "Убей их!" - в ярости завопил эльф, обращаясь к дворфу. - "Убей их всех!"

Харкин принял решение. Вскинув ружье, он выпустил заряд прямиком в живот Дар'Хану. "Ни один хренов эльф не сделает идиота из Харкина Гримстоуна!" - удовлетворенно ощерился дворф. "Это работа - для вас, парни!" - крикнул он трем своим соратникам. - "Добьем же эти ходячие кости!"

Закипела битва. Плечом к плечу сражались охотники на драконов, сами драконы и паладин Лордерона. Один за одним падали изрубленные на куски зомби, все меньше и меньше оставалось тех, кто посягнул на покой Таррен Милла.

Но для того, чтобы сокрушить Дар'Хана, требовалось больше, чем один-единственный ружейный выстрел. "Глупцы!" - зловеще прошипел эльф, поднимаясь на ноги. - "Я - слуга Короля Мертвых! Больше, чем просто смертный!" Повинуясь его магии, Калек, Харкин и Авнина схватились руками за горло, корчась от удушья.

Но даже эльф не мог предвидеть действия всех участников разворачивающейся драмы. Одним прыжком Джорад оказался рядом с Тири, сдернул сковывающую ее сеть. Драконица времени даром не теряла. Мгновенно обратившись в свою истинную форму, она выдохнула волну пламени на предателя-эльфа.

Совместными усилиями герои прикончили оставшуюся нежить. Таррен Милл был вновь свободен.

Ночь они провели на постоялом дворе, залечивая полученные в бою раны. Выйдя с утра на городскую площадь, драконы вновь вернулись к разговору об удавкам, все еще красующимся на шеях Калека и Авнины. "Лишь эльф знал, как снять их", - молвила Тири. - "Прости, Калек. Но ты все еще можешь отправиться к нашему повелителю Малигосу и он избавит тебя от этого проклятия". И вновь Калек отрицательно покачал головой: "Не раньше, чем мы избавим от него Авнину. Я не оставлю ее так. Кроме того, мы должны отыскать Борела. Он может знать кое-что о происходящем".

"Я могу помочь вам отыскать его", - заявил Джорад Мэйс, приближаясь. - "Я дважды встречал его. Бородатый такой, похож на колдуна. И он, как и вчерашний эльф, тоже поминал Солнечный Колодец". Герои переглянулись. "Но почему ты хочешь помочь мне?" - резонно вопросила Авнина. "Да... почему?" - добавил Калек. - "Кто ты вообще такой?"

"Когда-то я был паладином", - ответствовал Джорад. - "И поклялся защищать Лордерон. А это может быть единственный шанс спасти то, что еще осталось. Если Король Мертвых получит Солнечный Колодец, ничто не сможет остановить его тогда". "Понятно", - кивнул Калек. - "И где по-твоему сейчас Борел?" "Он говорил что-то о Воздушном Пике", - пожал плечами паладин. - "Я бы начал поиски оттуда".

"Кто-то собрался к Воздушному Пику?" - раздался ворчливый голос, и к собравшимся подошел Харкин Гримстоун, за спиной которого бодро топали три его товарища. - "Ребята, думаю, я у вас в долгу. Я позволил своей ненависти повести меня на путь служения злу. А около Пика живет мой кузен, Логги. Ваши петли на шеях напоминают работу дворфов, вот я и думаю - возможно, он сможет помочь вам".

"Так что, если удастся, мы решим сразу обе проблемы", - кивнул Калек. - "Решено! Завтра мы выступаем к Воздушному Пику, где и закончатся все наши беды!"

...А тот, с кем сия разношерстная братия столь отчаянно желала встретиться, сосредоточил все свое внимание на магическом хрустальном шаре, виднелась в котором площадь Таррен Милла...

***

Мерно взмахивая крыльями, Тиригоса несла тройку седоков над заснеженными Альтеракскими горами. Воздушного Пика они должны достичь совсем скоро...

"Неееет!" - прорезал тишину истошный крик Анвины, и синяя драконица, зависнув в воздухе, принялась настороженно озираться по сторонам. Откуда-то снизу послышалось утробное рычание и шипение, однако видно не было никого. Но, внезапно, из снега, обволакивавшего вершину одной из гор, взметнулось ввысь нечто белое, огромное.

"Что-то приближается!" - выкрикнул Джорад Мэйс, рукой указывая в сторону невероятного создания. "Но что?.." - Калек, синий дракон, принять истинную форму которому мешала волшебная петля на шее, судорожно втянул воздух, разглядев наконец силуэт могучего создания.

Дракон-мертвяк, рекомый также морозным ящером, хлестнул острыми когтями по груди не успевшую вовремя среагировать Тиригосу. Говорят, подобное извращение - одно из недавних творений Короля Мертвых, хранящих Нортренд от внешних посягательств. Но что оно делает здесь, в Альтераке?..

Отлетев поодаль, костяной дракон выдохнул струю обжигающего холода, охватившую как Тиригосу, как и трех ее товарищей. Не удержавшись на чешуйчатой спине драконицы, Калек и Анвина с криком низвергнулись вниз, а следом за ними тяжело падала сама Тири; Джорад из последних сил старался удержаться на ней. У самой земли драконица умудрилась удержаться в воздухе, взглянула вверх; морозный ящер камнем падал на нее, стремясь поскорее добить ослабевшую жертву...

Анвина пришла в себя на лужайке, покрытой зеленой травкой, в одной из небольших долин, затерянных в Альтеракских горах. И первым, кого она увидела перед собой, был громадный таурен, все облачение которого составляли лишь набедренная повяка, лук да колчан со стрелами, притороченные за спиной.

Вот только злобным создание это нисколько не казалось; более того, оно протягивало девушке плошку с какой-то жидкостью, подобной на исцеляющее зелье. "Пей!" - пророкотал таурен с улыбкой.

Калеку повезло чуть меньше. Упав со спины нареченной на покрытое снегом горное плато, он сильно повредил правое плечо и теперь оно нестерпимо болело. И так донельзя ослабевший, обращенный в полуэльфа дракон яростно дернул за проклятую удавку на шее, но та, как и следовало ожидать, не подалась.

Услышав скрип костей и скрежечущие голоса, Калек юркнул за ближайшую каменную глыбу, и как раз вовремя. На плато показалась дюжина неживых созданий - наверняка Плеть! Мертвяки внимательно оглядывались по сторонам, будто искали кого-то. Один из них, в отличие от товарищей, облаченный не только в жалкие лохмотья, но и стальные шипастые наплечники, держал в одной руке длинную цепь, заканчивалась которая на запястьях пожилого лысоватого дворфа. "Обыскать здесь все!" - приказал неживой воин подчиненным. - "Найдите их следы! Они наверняка здесь!"

Калек насторожился: кого это они ищут? Неужто его? Нужно потихоньку убираться, сейчас он слишком слаб, чтобы сражаться.

Резкое движение правой рукой заставило сорваться с губ непроизвольный стон, и зомби, как один, обратились к каменной глыбе. Поняв, что скрываться больше бесполезно, Калек с усилием поднялся на ноги, сделал шаг в сторону и, оступившись, кубарем покатился вниз по горному склону. С ревом мертвяки бросились за ним, потрясая проржавевшими зазубренными клинками.

Тут и пришел бы бесславный конец отважному Калекгосу, если бы не Раак. Неведомо откуда взявшийся маленький дракончик сердито захлопал крылями, заставив удивленных зомби немного помедлить и подарив Калеку те самые драгоценные секунды, что были необходимы ему для сотворения волшебного меча в руке. Первый же удар рассек тела сразу трех мертвяков, но с горы спускалась еще несколько. "Там! Там!" - вопил главарь, указывая бестолковым зомби на одинокого противника.

Калек прикоснулся ладонью к снежному покрову, пробормотал заклинание, обратившее крутой снежный склон под ногами зомби в гладкий лед. Не удержавшись на ногах, сразу трое неживых тварей тяжело ухнули оземь, понеслись вниз по склону, не в силах изменить направление движения, и низвергнулись в пропасть.

Но зомби все прибывали. Воздев клинки над головой, к Калеку неслись еще пятеро, и дракон в облике полуэльфа принял единственно разумного решение - бежать. Остаться живым, на свободе и отыскать остальных. Где бы они ни были.

Слишком поздно Калек заметил глубокое ущелье, скрытое под снежной коркой, дно которого терялось в тенях. Ноги его утратили опору, и Калек с криком полетел вниз, навстречу - как справедливо считал он сам - неминумой кончине. Зомби, с опаской приблизившись к черной ямине, не заметили и следа своей жертвы.

Таурен привел Анвину в небольшой каменный замок, примостившийся на окраине долины, в которой девушка оказалась, свалившись со спины Тиригосы. Усадив ее греться в главном зале у весело полыхающего камина, таурен удалился ненадолго, вернувшись вскоре с миской дымящейся похлебки в руках.

"Поешь, маленькая", - ласково обратился он Авине. - "Это снежный кролик и травы, которые я собрал в долине у подножья горы". "Спасибо", - отвечала девушка, принимая миску. Невиданное создание, столь испугавшее ее сразу, оказось тихим, кротким и дружелюбным. "Ты меня не бойся, маленькая", - будто почувствовав ее еще не совсем угасшие опасения, промолвил таурен. - "Меня зовут Траг из клана Высокогорных, и я не причиню тебе вреда". "А я - Анвина Тиг", - сказала девушка. - "Где же мы? И где мои друзья?"

"Друзья?" - нахмурился Траг. - "Я нашел лишь тебя, маленькая. Ты лежала в снегу и казалась спящей. Я думал, что ты дух, столь безмятежен был твой лик. Но больше я никого не видел. Но, если их отыскал морозный ящер, от них мало что осталось".

"Нет!" - воскликнула Анвина, рывком поднявшись на ноги. - "Нет! Они не могут быть мертвы! Я бы знала это! Они где-то там, снаружи! И они нуждаются во мне!" "Тише, маленькая", - попытался урезонить таурен отчаявшуюся девушку. - "Ты не должна уходить. Снаружи опасно". "Спасибо, конечно, что спас меня, Траг", - взяв себя в руки, молвила Анвина, - "но я должна отыскать их!"

"Маленькая, но ты должна опасаться не только морозного ящера", - растерянно развел руками Траг. - "Угроза куда страшее". "Это не важно", - начала было Анвина, отважно устремившись к выходу, но таурен преградил ей путь. "Ихор", - выплюнул он имя, и пояснил: "Он предводительствует отрядом мертвяков Плети. Они проскользнули мимо орков, дворфов и моего народа. Ихор владеет Сферой Нер'зула. С ее помощью Плеть призывает великих мертвых, возрождает в нежизни ужасных чудовищ, таких, как морозный ящер. Ты уже видела его, и это первый монстр, сотворенный Плетью в этом регионе. Тварь с каждым днем становится все сильнее. Но это - старые земли, где некогда пребывало множество огромных и чудных животных... Их-то и пытается разыскать Ихор".

"Но сие отвратное создание падет, юный Траг, так и скажи ей это!" - послышалось ото входа. В дом прошествовал мужчина, облаченный в изысканный камзол и бриджи, несколько потрепанные и носящие на себе следы порезов. Весь вид выдавал в нем дворянина. "Непременно падет", - уверенно кивнул незнакомец, - "потому что остановлю его я, барон Валимар Мордис!"

"Борел..." - простонал Джорад Мэйс, приходя в себя. Осознание того, что заключен он в глубу льда и обречен на полную неподвижность, нисколько не способствовало улучшению настроения бывшего паладина. В руке он все еще сжимал свой молот, да толку от него?..

Прямо напротив, под сводами обширной каверны в гигантской ледяной глыбе, подобной его собственной, покоилась Тиригоса.

С испугом Анвина взирала на барона, фигуру которого частично скрывали тели; ужасное подозрение закралось к ней в душу. "Вижу, ты восстановила силы, девушка", - гулким голосом констатировал Валимар Мордис, делая шаг вперед. - "и я вижу также, что чертог этот не подходит для такой, как ты".

Он протянул руку, и в свете огня очага Анвина заметила кисть, покрытую сгнившей кожей, кое-где обнажившей кость. "Пойдем!" - молвил барон. - "Если ты чувствуешь себя достаточно хорошо, в этих развалинах есть лучшие комнаты, нежели этот сырой подвал". "Я... я..." - лепетала Анвина, отступая. Чего он хочет от нее? Что за странные слова?

"Ты страшишься меня?" - полюбопытствовал барон, изгибая бровь. - "Юный Траг, ты меня разочаровываешь! Ты должен был предупредить ее загодя!" "Простите, добрый барон!" - сконфузился таурен. - "Я хотел сначала накормить ее..."

"Ты ставишь меня в щекотливую ситуацию!" - властно отрезал Валимар, подступая к испуганной девушке. Он одернул высокий ворот камзола, открывая лицо, на котором зловеще сияли алые огоньки глаз. "Ты видишь истину, дитя, зришь мое проклятье", - молвил барон. - "Страх твой вполне понятен и закономерен! Ты знаешь, что я мертв! Но, прежде чем ты сделаешь поспешные выводы, знай также, что я не принадлежу Плети, хоть и именно эти твари обрекли меня на нынешнее состояние нежизни. Юный Траг, пришедший в мое королевство как странник и оставшийся со мною как друг, не даст солгать".

И барон поведал девушке свою историю, начавшуюся в его родовых землях у Альтеракских гор. "Я, последний представитель рода, пытался править своим народом с добротой и заботой, как и мои предки", - говорил Валимар Модрис. - "Какое-то время мне это удавалось, но затем в земли мои явился безжалостный ужас - Плеть! Мы были не готовы к вторжению и нас перебили всех до единого. Умирая на ступенях собственного замка, я ужасался тому, что они сделали, но знал, что ничего более страшного со мной содеять они не смогут. Но я ошибался... Я еще мог послужить делу Плети. Смерть не могла остановить их, не не смогла она спасти и меня".

Барон навсегда запомнил того, что обратил его в отвратное неживое создание - этого мертвяка с шипастыми наплечниками, глумливо скалящегося ему в лицо. "Выступая на стороне Плети, я убивал живых с дикой жестокостью, голыми руками", - продолжал Валимар свой рассказ. - "Я участвовал во всех их бесчинствах до того момента, когда переполнявшее меня отвращение собственными деяниями превзошло контроль их над моей свободной волей. Так, я вновь стал сам себе хозяином! Я знал, что если останусь и буду сражаться с упырями, то быстро погибну, потому я тайно бежал прочь от пламени, поглощавшем очередной разоренный Плетью город. Они преследовали меня, но безуспешно. Мысли мои пребывали в смятении, мне нужно было хорошенько обо всем поразмыслить, потому я направился домой. Точнее, в то немногое, что от него осталось... Я опустился на колени среди истлевших руин собственного замка и сполна осознал всю тяжесть моего проклятья. Там-то и нашел меня юный Траг. Он один не испугался того, чем я стал. Вместе с ним я обрел новые силы и поклялся отомстить за свой дом и свой народ! Проклятье, наложенное на меня Плетью, стало оружием, которое я использовал против нее. Мое могущество сила Трага помогали нам расправляться с мертвяками повсюду, где мы их находили. Но я охотился лишь за одним, который всегда ускользал от меня - тем самым, что и обратил меня в столь страшное создание. След завел нас высоко в Альтеракские горы, где мы настигли упыря Ихора в тот самый час, когда он призывал в мир новый ужас!"

Валимар поведал девушке, как, схоронившись за скалистым выступом, ои Траг наблюдали одинокого Ихора у горного ущелья. Тот воздел руки, в одной из которых ярко светилась дьвольская Сфера Нер'зула, и, повинуясь зову ее, из-подо льда и камней появился исполинский морозный ящер. "То произошло несколько дней назад", - закончил барон свой рассказ. - "В этом старинном особняке, где бродят призраки иного рода, мы с Трагом строили замыслы, как сможем заполучить камень и уничтожить Ихора, пока не призвал он еще большее зло".

"Но пойдем же", - вновь обратился он к Анвине, сделав приглашающий жест рукой. - "Я уже говорил, что это не место для тебя". Повернувшись к девушке спиной и заложив руки за спину, неживой дворянин направился во тьму коридора. "Траг, свет!" - бросил он уже у выхода, и таурен немедленно сунул незажженный факел в очаг, после чего, подняв его над головою, последовал за компаньоном.

Трио ступило в длинный коридор, стены которого украшали картины лордов и леди, владевших крепостью в минувшие годы и века. "Что... что вы собираетесь предпринять против Плети?" - набравшись смелости, полюбопытствовала Анвина.

Коридор закончился у винтовой лестницы, ведущей в башню крепости. "До сегодняшнего дня я и сам не был уверен", - честно отвечал барон, начиная восхождение. - "Против силы артефакта, я - ничто, пустое место. Но теперь... Теперь я могу надеяться отправить его в преисподнюю, его же и породившую! И ты поможешь мне в этом!"

Суровый тон дворянина не допускал возражений, а Анвина была слишком растеряна и напугана, чтобы противоречить. К тому же, ничего плохого с ней не сделали... пока что.

Калек очнулся на снежной равнине от того, что Раак вылизывал ему нос своим теплым шершавым язычком.

"Как же мне не хватает крыльев!" - прохрипел дракон в облике полуэльфа, с трудом принимая сидячее положение и озираясь по сторонам. Избитое тело повиновалось с трудом, но все-таки оно было живо, и это главное! Должно быть, падение в расщелину вызвало снежную лавину, которая и вышвырнула его наружу... судя по всему, весьма далеко от упырей Плети. Повезло, конечно, что он не задохнулся в процессе пребывания под тоннами снега! Да и приземление тот смягчил, все-таки... Хоть за это следует судьбу благодарить!

Раак вился вокруг, радостно щебетал. "Спасибо, что помог в бою!" - запоздало поблагодарил дракончика Калек. - "Но, если уж ты сейчас со мной, значит, у остальных тоже не все гладко. Нам надо отыскать их до того, как это сделает Плеть. Если только..."

Он огляделся на сторонам, окинул унылым взглядом бесконечную панораму Альтеракских гор. На одной из них - ближайшей - что-то ярко блеснуло. Калек прищурился: что же это? Пещера?

"Думаю, стоит исследовать ее", - принял он решение. - "Может, там укрылись остальные!" "Раак!" - согласился с его доводом дракончик.

Часом позже, когда Калек умудрился забраться на гору и добраться до темного зева пещеры, он уже вполне осознал, что его смущает во всем этом. Ровный каменный пол, гладкие стены, два ряда странных кристаллов, обрамляющих единственный коридор, уводящий вниз, во тьму... "Это место не создано природой", - сообщил он своему миниатюрному сородичу, который не замедлил согласно чирикнуть. - "Стены явно вырезаны, а еще эти странные светящиеся кристаллы... Слишком уж они упорядоченно расположены. Интересно, кто все это сделал?.. И как давно? Если они все еще здесь, то могут помочь нам!"

Медленно и осторожно Калек двинулся по коридору, освещаемому лишь ирреальным светом кристаллов. "Конечно, если я вообще кого-нибудь здесь обнаружу..." - рассуждал он тихим шепотом. - "Но, ради Анвины и остальных, нужно двигаться вперед!"

Ощутимо потеплело; Калека даже прошиб пот. А чуть позже до него донеслись отчетливые и размеренные удары, будто кто-то долбил киркой каменную породу. Дракончик возбужденно закружился в воздухе, а Калек, добравшись до поворота коридора, осторожно выглянул из-за него.

Взору его открылась огромная каверна, на полу которой покоился труп мамонта, погибшего, видимо, тысячелетия назад. В холоде Альтерака тело покрылось толстым слоем льда, потому и отлично сохранилось. И сейчас по нему сновали дворфы, без устали работая кирками, откалывая куски льда.

"Что они делают?" - изумился Калек, наблюдая за слаженной работой подгорного народца. - "Зачем им освобождать тело древнего исполина?"

Приглядевшись получше, он заметил весьма странную деталь - работали дворфы предельно осторожно, стараясь не повредить мертвое тело. Зачем им это?! Если только...

Ход его мыслей прервал пронзительный вскрик Раака; Калек и не заметил, как сзади к нему приблизился коренастый дворф и уже занес над головой лопату для удара. Бесстрашный Раак бросился на противника и Калек еле успел сотворить перед младшим товарищем волшебный щит, принявший на себя удар дворфа. После чего, создав волшебный меч, Калек перерубил древко лопаты, но дворф вовсе не выглядел смущенным. Напротив, он злобно захихикал, глядя куда-то за спину Калеку.

Слишком поздно тот заметил, что к нему вплотную умудрились подобраться еще двое дворфов, и один из них изо всех сил ударил Калека рукоятью лопаты по затылку. Тот пал, как подкошенный: сегодня явно был не его день.

"Ну, и что будем делать с ним?" - грубовато осведомился у товарищей дворф, нанесший удар. "Пока просто свяжем", - ответил ему один из них. - "Я думаю, ОН захочет узнать об этом..."

Вой снежных волков эхом отдавался среди величественных Альтеракских гор.

Анвина неуверенно ступила на круглый замковый балкон, по периметру которого красовались великолепные статуи грифонов. Отсюда открывалась великолепный вид на заснеженные пики. "Как красиво", - вырвалось у Анвину, - "и все же..." Она замялась, пытаясь подобрать нужное слово. "Грозно?" - пришел ей на помощь Валимар Мордис, ступая на балкон следом; таурен остался позади, скрываясь от снегопада под арочным сводом, и во взгляде Трага сквозила глубокая задумчивость.

"Да..." - отрешенно кивнул девушка, и вновь обернулась к барону: "Я все еще не понимаю, как могу помочь вам! И мои друзья..." "Если они все еще живы, то наверняка угодили в лапы Ихору", - перебил тот ее. - "Потому времени для колебаний у нас не остается. Если ты поможешь мне, девушка, я думаю, мы сумеем спасти их".

"Хорошо, барон", - решилась Анвина. - "Что я должна сделать?" "Ничего сложного", - Валимар развел руками, дружелюбно улыбаясь. - "Когда мы вновь отправимся в путь, я дам тебе кристалл. Ты станешь там, где я скажу тебе, и будешь думать о своих друзьях". "И все?" - озадачилась Анвина. "Да, все", - кивнул барон. - "Я сделаю все остальное". "Но как это поможет..." - вконец сбитая с толку, девушка вынуждена была признать, что запуталась окончательно.

Траг выступил из-под арки, приблизился к ней с явным намерением прервать щекотливую беседу. "Маленькая, здесь холодно", - обратился он к Анвине. - "Пойдем внутрь". "Ах, да!" - воскликнул барон. - "Прости меня! Ведь сам я холода больше не чувствую! Поговорим позже..."

Он чуть согнулся в поклоне, делая девушке знак вернуться во внутренние покои замка. "Ладно", - отвечала та, направляясь к лестнице, ведущей в большой зал. Кто они, эти странные компаньоны? Друзья или враги?..

"Ты сам должен вызволить себя", - взывал настойчивый голос в сознании Джорада Мэйса, заключенного в ледяной тюрьме. - "У тебя есть возможности... и воля... Молот... Ты и он - неразделимы. Когда вы - одно целое, сила ваша невероятна!.. Джорад Мэйс... Джорад Мэйс, ты должен пробудиться! Пробудись!"

Паладин узнал этот голос. Борел, кто ж еще?.. Но... так холодно... И двигаться он не может...

Собрав волю в кулак, Джорад яростно взмахнул молотом, вдребезги разнося ледяную глыбу. А в следующую секунду пал на колени, совершенно обессиленный. Всю свою оставшуюся энергию вложил он в этот один-единственный удар, вернувший ему свободу. Но... это еще далеко не все. Взгляд Джорада обратился к соседней глыбе, внутри которой просматривались очертания драконьей туши Тиригосы; пасть драконицы раскрыта в последнем крике боли и отчаяния. Жива или она вообще? Наверное, пусть и не издает ни звука...

Ударив из последних сил молотом огромную глыбу, Джорад добился того, что отколол лишь небольшой кусок льда. Эдак возиться ему еще долго, а времени и сил совсем не осталось. К тому же, изо тьмы пещеры донеслось премерзское шипение, и не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто его издал.

Когти Тири чуть пошевелились, царапнув лед - жива, стало быть. "Миледи!" - выкрикнул отчаявшийся паладин. - "Тири! Уж не знаю, смогу ли я разбить всю глыбу целиком! Но, думаю, выход есть! Ты должна перевоплотиться! Слышишь? Перевоплотиться! Тири! Ты..."