Жаркое летнее солнце медленно клонилось к западу, и вечерняя прохлада неторопливо растекалась из-под деревьев, вытесняя дневной зной. В центре небольшой полянки горел костёр, обложенный булыжниками, на которых стоял здоровенный ржавый котёл. К этой импровизированной "печке" то и дело подходил гоблин - кашевар, чтобы перемешать содержимое котла или подбросить полешко в огонь.

Остальные десять (или даже больше) гоблинов расселись в тени раскидистых вишнёвых кустов и, естественно, поедали несозревшие зелёные вишни; заодно они играли в игру под названием "доплюнь костяшку до котла". Надо сказать, гоблины столь долго практиковались в данной забаве, что почти все вишнёвые кости попадали, звучно булькнув, прямиком в котёл.

Чуть поодаль от поляны высилось каменное строение, которое служило домом и лабораторией Мастеру - старому и очень мудрому гоблину; рядом располагалась мастерская под открытым небом, где в беспорядке навалены были какие-то запчасти, разобранная корзина цепеллина, и просто разнообразный мусор.

- Эй, ребята, айда к котлу! - раздался тонкий писк повара.

Стоит ли говорить, что гоблины мигом оккупировали котёл, держа наперевес длинные ложки, и принялись за еду. Какое-то время на поляне царило громкое хлюпанье и хруст разгрызаемых вишнёвых косточек, которые заполняли почти треть котла.

Но, к огромному огорчению гоблинской братии, трапезу нарушил чеканный грохот копыт. Звук этот приближался - всадник скакал по северному тракту, двигаясь прямиком к Мастерской. Послушав немного стук, зеленокожие все же решили вернуться к прерванному ужину (пускай Мастер сам разбирается с гостями), да не тут-то было.

Какое-то огромное существо выпрыгнуло на поляну, перескочило кучку гоблинов, и, пропахав копытами борозды в земле, замерло у входа в лабораторию. Создание это можно было бы принять за коня, если бы не огромные рога и то, что создание давным- давно умерло.

Белесые кости напрочь уже лишились каких-либо следов плоти, но их надёжно скрепляла некромантская магия, а пустые глазницы рогатого черепа источали пугающий мрак. Гоблины в ужасе отшатнулись?

Но когда они поняли, что странное чёрное сияние, опутавшее спину чудовища - вовсе не бесплотное облако, а всадник, жить им расхотелось вовсе. Чем лучше они всматривались, тем явственней проступала фигура мёртвого рыцаря, и тем глубже их сердца погружались в ледяной омут страха.

Мельком глянув на гоблинов (сражённые неистовой злобой этого взгляда, гоблины безвольно попадали в траву), всадник спешился, и рывком вошел в лабораторию. Когда гоблины оправились от нахлынувшего страха, ни о каком продолжении ужина речи уже не шло. Попрятавшись среди деталей цепеллина, они наблюдали за происходящим? К счастью, ждать пришлось недолго - скоро всадник вышел из дома, и, оседлав своего мёртвого коня, ускакал.

...

- Ты думаешь, мы ещё встретим это страшилище на мертвяцком полуконе - полубаране? - вопрошал Страггвинвальд I (для друзей - Агги) у своего брата, Страггвинвальда II (в обыденной речи - просто Винна).

- Скорее всего, - с горечью ответил гоблин, засыпая ведро взрывного порошка в объёмную бочку. - Но, надеюсь, он будет занят другими делами, и на нас внимания обращать не станет; да и толпы там будет много, мертвяков, то бишь, всяких - в толчее мы от него и будем скрываться. - Добавил Винн, заметив, что братец пал духом.

- Да что вы всё о костях этих ходячих! - возмутился Рут, боевой товарищ братьев и просто хороший гоблин. - Вы смотрите лучше, как бы самим раньше срока костями не прогромыхать. Ты, Винн, гляжу, бочку уже под завязку гремучим песком набил. Не слишком ли сильно жахнет? А то лететь тебе обратно без всяких цепеллинов!

- Жахнет в меру, - растянув губы в жуткой ухмылке, возразил Винн. - Я - то убежать успею, а вот людям не позавидую. Полдеревни по брёвнышкам разнесёт. Советую и вам порошка не жалеть. В этот раз нужно на славу постараться, чтобы мертвяцкий рыцарь остался довольным?

На этом разговор прервался - гоблины молча готовили свои взрывные бочки - засыпали гром-порошок, ставили фитили, проверяли на прочность кожаные ремни, с помощью которых бочки крепились на спину. Работа эта требовала сосредоточения и внимательности - не дай бог что пойдёт не так: Мастер их тогда со свету сживет. Поэтому троица друзей, обычно говорливые и взбалмошные, посерьёзнели.

Когда с приготовлениями было покончено, гоблины оставили бочки в мастерской, а сами вышли на улицу, к костру. Уже давно стемнело, на черном небе сквозили звёзды, и луна начала свой неторопливый подъём. Троица присоединилась к остальным гоблинам, многие из которых должны были участвовать в завтрашнем предприятии.

Гоблины веселились и развлекались, лишь трое друзей сидели тихо - им было не до смеха. Завтрашней день мог стать последним в их жизни - ведь именно на долю подрывников перепадала основная опасность. Наверное, только Агги, Винн и Рут чувствовали первые осенние нотки в ночном летнем ветерке, и звёзды смотрели на них как-то по-особенному грустно.

...

Утром настроение изменилось. Вернее, гоблины сами изменили его. Они знали, что воевать в плохом расположении духа - пустая затея.

Гоблины не отличались силой или умом, но вот в чём они превосходили все остальные расы, так это в умении вводить себя в состояние боевого неистовства. Именно поэтому по всему Азероту бытовало убеждение, что гоблины поголовно - умалишенные.

Гоблины теперь ничуть не пугались воинства, в ряды которого влились: жутких человекопауков, зомби всех мастей, и чудовищ, собранных из разных частей тел. Даже Тёмный Рыцарь, не раз проносившийся перед их глазами, не внушал уже былого ужаса.

Задание подрывникам разъяснял один из многочисленных некромантов:

- В центре города есть священный алтарь. Надеюсь, вам понятно, что после вашего посещения от него должны остаться развалины? Вас спустят с цепеллина прямо туда, и нужно будет только заложить подрывные бочки.

- Ххаххаах, сдаётся, братцы, что обратно к Мастеру - то мы не вернёмся, - проговорил Агги, давясь смехом. - Если только мертвяцкие портные не соштопают из наших частей какого-нибудь монстрика, ххих?

Некромант сурово блестнул глазами, но не нашёлся, что ответить.

- Думаю, братец, - возразил Винн, - мы не подойдём по цвету кожи!

Все трое зашлись в визгливом смехе, и некромант поспешил отойти в сторону подобру-поздорову.

Скоро пришло время загружаться в цепеллин. Помимо гоблинов в соседний отсек корзины загрузился кто-то из нежити, другая часть войска отправилась к городу пешком.

И вот, огромный корабль воспарил над землёй и полетел в сторону имперского поселения.

- Ну что же, работенка нехитрая, - рассуждал вслух Рут. - Должны справится.

- Мы-то справимся, справились бы те, кто нас потом по всему городку собирать будет, - вставил с усмешкой Винн.

- Знаете, ребята, а я, кабы моя воля, подорвал бы лучше треклятых мертвяков. Люди, конечно, донельзя мерзкие существа, но всё лучше, чем люди мёртвые. - Сказал Агги.

- Да уж, что верно, то верно. Только ты шибко-то языком не мели - тут где-то неподалёку мертвяцкий вожак, Тёмный Рыцарь этот. Я сам видел, как он в цепеллин въезжал прям на своём монструозном коне.

Агги изменился в лице. Отвернувшись, он надолго задумался. Когда гоблин заговорил снова, голос его испугал даже Вина и Рута. Он был наполнен истерическим сумасшествием, но вместе с тем - печалью; он дрожал, но не допускал возражений.

- Ребята, мне придётся вас обрадовать: веселье начнется раньше срока!

Винн и Рут переглянулись в полном недоумении.

- Мне жутко не нравится мертвый конник, что летит сейчас рядом с нами. Именно он послал нас на верную смерть? И коль нам умирать, так давайте и его с собой прихватим!

Винн не успел перехватить руку Агги, который чиркнул здоровенной спичкой (естественно, Мастер снабдил подрывников спичками), и зажёг фитиль бочки. Рут тоже замер - он знал, что фитиль теперь не потушить.

"Возможно, так будет лучше для всех", - последнее, что успели подумать Рут с Винном, прежде чем взрыв за одно мгновение превратил цепеллин в груду пылающих обломков, плавно рухнувших на землю.