- Иллидан, выслушай меня, пожалуйста.
Развернувшись, молодой эльф смерил вопросительным взглядом своего учителя, который продолжил:
- Всё не так просто, как ты думаешь. Ты наверняка догадался, что причина вовсе не в бандах Орды, с которыми ты якобы должен помочь справиться.
Иллидан медленно кивнул:
- Конечно, я догадался. Посылать меня туда, где и без моей помощи справятся, было бы глупо.
- Дело в том, что в этой крепости живет Архимаг Руланд. Твоя главная задача - встретиться с ним. Он откроет тебе настоящую причину твоего ухода. Большего я тебе сказать не могу.
Через миг, на плечо Галариона села сова, и защебетала ему что-то в ухо. Помрачнев, он произнес:
- Пробирайся в крепость как можно осторожнее, в стане Орды заметили Блэйдмастера. Тебе пока рано встречаться с такими воинами лицом к лицу.
- Это те, кто всю жизнь посвящают поединкам? - Спросил глухим голосом Иллидан.
Кивнув, учитель вымолвил:
- Ступай, и пусть удача сопутствует тебе.

Иллидан развернулся, и быстро зашагал прочь. Еще долгое время учитель смотрел вслед медленно исчезающей внизу фигуре своего ученика. Когда Иллидан окончательно пропал из видимости, Галарион прошептал:

- Надеюсь, ты разберешься в себе. Мы все надеемся.

Трое суток Иллидан шел через снежную бурю. Злой ветер подобно тысячам кнутов хлестал его измученное тело. Мелкие льдинки резали лицо. Но ничто не могло сломить волю упорного эльфа. На утро четвертого дня зоркие глаза Иллидана заметили вдали, почти на линии горизонта смутные очертания крепости Альянса.

Оставалось преодолеть лишь несколько уступов, да узкую полоску леса.
- Наконец-то, - выдохнул устало Охотник на Демонов, привалившись спиной на утес. Передохнув немного, он покрепче перехватил клинки, и, шатаясь, побрел вперед. Добравшись до долгожданного леса, Иллидан без сил повалился на землю. Дыхание с хрипом и клекотом вырывалось из груди. Наконец, переведя дух, он нашел в себе силы, чтобы подползти к маленькому ручейку, выбивавшемуся прямо из-под корней могучего дуба. Наклонившись, Иллидан долго, и жадно пил, чувствуя, как его тело вновь наполняется силой. Вдруг он услышал невдалеке неясный хруст и чьи-то голоса. Иллидан молниеносно вскочил, но… было уже поздно:

- Эй, ушастая тварь! Стой и не двигайся! Тогда, ха-ха, умрешь быстро. - Прорычал голос.

Иллидан кивнул, и развел руки в стороны, показывая, что не собирается драться. Его чуткие уши почти незаметно подрагивали, улавливая каждое движение медленно подбирающегося врага. Орку, а это был он, явно было невдомек, что Иллидан стоя спиной, видит его так же хорошо, как если бы рассматривал в упор. Орк подходил всё ближе и ближе, а Иллидан мысленно отсчитывал про себя "Семь, шесть, пять…". На счете "один" Иллидан молниеносно подхватил лежащие у его ног клинки, и, мгновенно развернувшись, вонзил один из них прямо в сердце стоящему перед ним орку, а вторым, крутнувшись на месте, полоснул по горлу. Орк захрипел, и медленно осел на землю. Однако Иллидан понял, что расслабляться еще рано - в десятке шагов стояло еще пять таких же бугаев. Все как на подбор огромные, одетые в одинаково грубые кожаные доспехи. Квадратные массивные челюсти опускались на широкую грудь, на которой разлеглась бы пантера средних размеров. Из пасти воинственно торчали длинные клыки.

Орки осторожно подбирались к нему, помахивая своими огромными зазубренными топорами, от которых явственно несло свежепролитой кровью. Иллидан отступил, и сделал приглашающий жест. Взревев, они прыгнули на него, и стали наносить чудовищной силы удары. Иллидан вертелся между ними как вьюн, еле успевая подставить мечи под падающие со всех сторон топоры. Вдруг один из орков поскользнулся, и Иллидан не упустил своего шанса - через миг бугай оседал на землю, пытаясь удержать вываливающиеся из живота кишки. Воспрянув духом, Иллидан даже умудрился провести пару атак, но, к сожалению безрезультатных - орки только с виду казались увальнями, а на самом деле обладали недюжинной ловкостью. Увидев павшего товарища, они стали наносить удары с удвоенной силой, словно пытались вбить его в землю по уши. Иллидан уже не помнил, сколько так отбивается, только чувствовал сочащуюся из нескольких ран кровь. Пот заливал глаза, мышцы немилосердно стонали. В голове нарастал грохот. Полуоглохший от непрекращающегося звона металла, эльф понял, что долго ему не продержаться. Внезапно Иллидан сквозь пелену, застилающую глаза увидел, что орки стали двигаться вроде бы вдвое медленнее. Да и сами они видимо не понимали в чем дело. Зарычав, двое бугаев вскинули топоры, но Иллидан уже понял, что ему надо делать - двумя точными движениями он заставил их упасть на землю, обливаясь кровью. Мгновенно развернувшись к оставшимся, он полоснул одного по груди, обнажая шипящие легкие. Затем, обхватив последнего за плечи, он подпрыгнул, и оказался у бугая за спиной. Жутко хрястнуло, и из груди орка вышло лезвие, залитое дымящейся кровью. Подержав его так пару секунд, Иллидан со свистом вытащил меч, а затем двумя клинками снес ему голову. Из отрубленной шеи фонтаном хлынул поток, и обезглавленное тело рухнуло без движений.

Едва удерживая себя на ногах, Иллидан прислонился к дереву, оглядывая место жуткой бойни. Вдруг в паре шагов от него послышался мелодичный, как горный ручеек, смех. Иллидан резко повернулся, и удивленно уставился на двух юных эльфиек, одетых в причудливые плащи, паривших над самой землей. Острые ушки кокетливо торчали из-под копны огненно-рыжих волос. Зеленые, как изумруды глаза насмешливым взором окинули его фигуру. Иллидан даже недоверчиво тряхнул головой - он готов был поклясться, что пару секунд назад их там не было!
Эльфийки, видя его замешательство, засмеялись пуще прежнего.

- Вы кто? - Неуклюже спросил Иллидан.
Переглянувшись, эльфийки хором ответили:
- Мы ученицы Храма Истины, а ты кто?
- Мое имя Иллидан Стормрейдж. Это вы помогли мне справиться с орками?
Волшебницы согласно закивали:
- Ага, это мы!
- Мы очень любим.
- Играть.
- С тупыми.
- Орками! - хором прощебетали эльфийки, и, переглянувшись, опять засмеялись.
- Гм… спасибо вам конечно большое за то, что спасли мою жизнь. Но мне еще надо попасть в вашу крепость, поможете? - Спросил Иллидан.
На миловидное личико волшебниц мигом набежала тень:
- Зачем тебе в нашу крепость? Ты ведь прекрасно знаешь, что мы не очень то жалуем ночных эльфов.
- Ну, вообще то мне надо к вашему Архимагу Руланду. У меня к нему неотложное дело.
Через секунду лица эльфиек озарились ослепительными улыбками:
- Архимаг наш дедушка. Если ты не врешь, мы тебе поможем.

Несколько минут спустя волшебницы вместе с Иллиданом подошли к крепостной стене, огороженной рвом, заполненным водой. На дне рва угадывались воткнутые обломки кос, острые колья.

- Кто такие? - прокричал недружелюбным голосом дозорный на сторожевой башне.

Затем, приглядевшись, ахнул, и пропал. Грюкнуло, заскрипело, и через ров быстро опустился мост. С визгом на воротах поднялась решетка, оттуда выплеснулось с десяток человек. Окружив эльфиек, они повели их внутрь. Едва Иллидан сделал шаг, ему заступили дорогу двое закованных в доспехи рыцарей, больше похожих на стальные башни. Один из них густым басом произнес:

- Эй, а ты кто? Тебе сюда нельзя, понял? Проваливай откуда пришел!
Эльфийки мигом обернулись, и возмущено запротестовали:
- Это наш гость! Ему надо срочно к Архимагу, говорит, что у него важное дело.
Рыцари окинули Иллидана подозрительными взглядами:
- Гость, говорите? Ну-ну… смотри у нас, гость. Одно неверное движение, и ты труп. А вообще - сдай-ка лучше нам свои мечи.
- Свои клинки я не отдам никому, - хмурым голосом ответил Иллидан
- Входить в крепость Альянса с мечами опасно. - Сказал рыцарь. В голосе проскользнули нотки угрозы.
- Опаснее остаться без мечей! - отпарировал Иллидан.
Обстановка явно начала накаляться. Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы опять не вмешались волшебницы:
- Да ладно вам! Он, между прочим, нам жизнь спас.
- Это как еще?
Эльфийки, мельком переглянувшись, продолжили вдохновенно врать:
- На нас напало пятеро бугаев. Если бы не этот воин, мы бы уже стали обедом для вонючих орков. Если не верите - сходите в лес.
- Ну, если так, то конечно, добро пожаловать в крепость Альянса. - Заметно расслабившись и опустив оружие, произнес рыцарь.

Едва попав внутрь, Иллидан с любопытством огляделся. Слева виднелась кузница, откуда слышался перестук молотов. Прямо у входа стояла здоровенная наковальня, за которой работал широкоплечий дворф. В воздухе пахло горелым металлом. Закончив работу, дворф снял с наковальни гигантский молот, и осмотрел его, критически прищелкивая языком. Обернувшись, он окинул неодобрительным взором Иллидана:

- Ты что, ушастый, дворфов никогда не видел, что ли?
Иллидан смутился, и отвел взгляд в сторону
- Ходют тут всякие. А потом то топоры, куда то исчезают, то доспехи как корова языком слизала! - сварливо проворчал дворф, и снова принялся за работу.

Несколько минут спустя перед Иллиданом, словно из-под земли выросла казарма. У входа, облокотившись на крыльцо, отдыхали трое пехотинцев. Один из них едва не захлебываясь от смеха что-то объяснял другим. Уши Иллидана уловили обрывки разговора:

-… Ну вот, а она мне значит сегодня и говорит - "Почему ты вчера пришел так поздно?!". А я ей отвечаю: "Пришел, пришел… Ты что, не видела, что меня принесли?"

Двое других заржали, звучно хлопнули его по спине. Увидев Иллидана, рассказчик поперхнулся, глаза вылезли на лоб. Бросив ладонь на рукоять торчащего у пояса меча, пехотинцы настороженными взглядами проводили ночного эльфа, пока тот, как ни в чем не бывало, скрылся за углом.

Наконец Иллидан подошел к главной ратуше, и остановился в нерешительности у входа. Из рудника, находящегося поблизости, крестьяне с надсадным пыхтением таскали мешки с золотом. Прямо у входа пятеро рабочих деловито рубили деревья. Эльф лишь неодобрительно покачал головой, когда двое из них взвалили отесанные бревна на плечи, и, кряхтя, зашагали в сторону стоящей в сотне шагов дальше лесопилки.

Когда Иллидан уже хотел развернуться, из дверей выпорхнули его спасительницы, и, улыбаясь, хором сообщили:

- Архимаг готов принять тебя. Мы проведем тебя в его покои.- А затем, посерьезнев, добавили, - Вообще-то это на него непохоже. Обычно чтобы дождаться аудиенции у Архимага людям приходится ждать месяцами. Видимо в тебе что-то есть, раз уж он, услышав о тебе, велел немедленно привести к нему.

С этими словами волшебницы сделали знак следовать за ними, и, не дожидаясь ответа, юркнули обратно.

Покои Архимага походили скорее на зал для совещаний, чем на простую комнату. На стенах были выгравированы лики предыдущих Архимагов. В центре зала находился широкий стол, заваленный древними свитками. Вдоль стен, освещая всё ярким светом, стояли инкрустированные размером с кулак рубинами лампы. У дальней стены Иллидан заметил древнего старца, сидевшего на троне, в руках у которого покоился резной посох. Набалдашник посоха поблескивал обжигающе ледяным светом. Глаза старца горели как две звезды, пронизывая Иллидана насквозь. У ночного эльфа появилось впечатление, что его читают, как открытую книгу. Наконец, нарушив молчание, древний маг властным голосом сказал:

- Наконец то я тебя увидел! Я уже семьсот лет жду этой встречи.
Иллидан, опешив, спросил:
- Почему? И откуда вы знаете, что я должен был прийти?
- Я многое про тебя знаю, юный охотник на демонов. Может быть даже больше, чем ты сам знаешь о себе, - усмехнувшись, ответил Руланд.
- Тогда прошу вас, расскажите мне.

Продолжение следует.