Встав с трона, Руланд некоторое время постоял с закрытыми глазами, собираясь с мыслями. Когда он их открыл, Иллидан в очередной раз поразился той мощи, которую они излучали. Наконец, оперевшись на посох, мудрец начал свой рассказ:

- Давным-давно, когда я только вступил в Храм Истины мне выпала великая честь присутствовать на совете людей, дворфов, а также светлых и ночных эльфов. Именно тогда образовался союз, который ты знаешь под именем Альянса. Он должен был сплотить все расы, чтобы защититься от вторжения Нежити и Орды. К сожалению, ночные эльфы отказались вступить в Альянс из-за больших разногласий со светлыми эльфами. Хотя и согласились помогать в случае вторжения. С тех пор дворфы куют несравненное оружие и доспехи, а светлые эльфы помогают своей лечебной магией.
- А как же люди? - Спросил Иллидан, - ты забыл сказать про них.
Улыбнувшись, Руланд ответил:
- Людям в отличие от дворфов и эльфов отмерена короткая жизнь. Они не боятся ее потерять. Представь себе эльфа, идущего в бой, и знающего, что он может прожить тысячи лет, а может погибнуть от случайной стрелы какого-нибудь гоблина. Поэтому люди - неустрашимые воины, готовые пожертвовать своей жизнью во имя победы.

Но ты не дослушал мой рассказ. Когда совет близился к концу, в образе ворона явился таинственный пророк.

Кто он и откуда - загадка для всех. Его имя уходит вглубь веков. Даже самые древние эльфы помнят, что о нем им рассказывали предки. Известно лишь, что он появляется только в случае угрозы для всех. А его пророчества всегда сбываются. Он предрекал, что через семьсот лет появится величайший герой из рода ночных эльфов. Только он сможет уничтожить Повелителя Ужаса. Ему будет под силу в одиночку изменить ход великой войны, которая должна разразиться через десять тысяч лет. Однако пророк сказал, что для того, чтобы воин стал тем, кем должен, ему придется пройти Тропой Героев. Ты знаешь, что это? - понизив голос, спросил Руланд?
Иллидан лишь отрицательно мотнул головой.
Тяжело вздохнув, мудрец продолжил:

- Тропа Героев - это особый ритуал, с помощью которого оживают самые сокровенные страхи. В Ашенвальском Лесу есть друиды, которые знают, как исполнить этот ритуал. Лишь победив свои страхи, герой обретет такую мощь, что сравняться с ним не сможет никто.
- Но причем здесь я? - спросил Иллидан. - Ведь в том же Ашенвальском Лесу живут сотни ночных эльфов.
- Потому что по преданию у этого эльфа будут золотые глаза. Он спустится с высокой горы и будет на волосок от смерти. Его спасут светлые эльфийки, и приведут ко мне. Догадываешься о ком речь?
У Иллидана пересохло в горле, а на лбу мигом выступил пот. Охрипшим голосом он сказал:
- Но… но я не готов! Я даже не знаю что делать!
- Начни с того, что…

В этот миг двери в зал распахнулись, в проем ввалился залитый кровью страж. Доспехи были измяты так, словно попал в гигантскую камнедробилку.

- Измена! Орки в крепости! - закричал он страшным голосом. С жутким чмоканьем ему в спину врубились три топора, и страж рухнул навзничь.

В проем, затаптывая труп, хлынули орки. Но, сделав пару шагов, остановились в замешательстве - они никак не ожидали увидеть здесь ночного эльфа, к тому же с двумя превосходными клинками в руках.
С трона медленно встал Архимаг. В его глазах пылала такая ярость, что орки невольно отступили.

- Вы, твари, посмели сюда явиться?! Здесь вас ждет только смерть!

Наконечник посоха стал накаляться. От него несло таким жаром, что у Иллидана затрещали, сгорая, волосы. Наконец, выкрикнув заклинание, Руланд послал в толпу орков огромный огненный шар. Орки закричали от страха и боли, когда шар, пронзив толпу, как нож масло, унесся дальше. Однако замешательство было недолгим - через пару мгновений в зал вломилось вдвое больше орков, которые, рыча, кинулись на мага. Они уже собирались порубить его на куски, когда перед ними возник яростный ночной эльф. Замелькали мечи, и Иллидан подобно урагану врубился в толпу орков, разя направо и налево. Зеленые твари падали один за другим обливаясь кровью под его не знающими пощады ударами. Натиск был настолько силен, что грунтам пришлось перейти полностью в защиту. Через миг они, переглянувшись, резко нагнулись, а у них из-за спины, жутко свистнув, вылетели копья, нацелившись в беззащитную грудь эльфа. Однако то, что он не носил доспехи, его спасло - орки увидели только три смазанных движения, и изломанные точными ударами копья упали наземь. Боковым зрением Иллидан заметил, что в зал просочились три фигуры в белых одеяниях. Оскаленные волчьи головы заменяли им шлем. Фигуры встали позади грунтов, и начали нараспев читать заклинание. Почуяв неладное, Иллидан из последних сил бросился в бой, стремясь всё завершить как можно быстрее. Но… его атака оказалась безуспешной. Раны грунтов затянулись на глазах. Глаза налились кровью, мышцы раздвинулись, а из пасти закапала пена. От них повеяло такой силой, что ночной эльф понял, что жить ему осталось недолго. Взревев, они набросились на беззащитного эльфа. Иллидан, понимая, что пришел его смертный час, решил встретить его достойно. Захохотав, эльф обрушил на них всю свою ярость. Близкое дыхание смерти придало ему сил. Весь он слился в полупрозрачный силуэт, мерцающий между орками. Только по непрекращающимся брызгам крови и отсеченным конечностям можно было проследить его путь. Орки ошеломленно начали отступать. Почувствовав их страх, Иллидан издал глухой рык. Внезапно вокруг него заплясали язычки зеленого, как молодая трава, пламени. Трое оставшихся в живых грунтов метнули топоры, но… те сгорели, едва коснулись странного огня. До эльфа не долетело ни песчинки. В ответ Иллидан тремя страшными ударами поверг их, с наслаждением слушая такие сладкие хрипы умирающих врагов. Шаманы, увидев ночного эльфа, залитого с ног до головы чужой кровью, в страхе попятились. Над головой у них глухо заворчало. Одновременно вскинув головы, они успели увидеть лишь огромные ледяные глыбы, которые превратили их в кровавую кашу. Смахнув со лба пот и кровь, Иллидан почувствовал, что его мечи весят как наковальни. На дрожащих ногах он обернулся к изумленному Архимагу.

- Да, теперь я вижу, что ты станешь великим героем. Я еще никогда не видел, чтобы сражались так неистово, хоть и прожил очень много лет.

Подойдя к Иллидану, Руланд обнял его за плечи готового рухнуть от усталости замертво.

- Помни, только в Ашенвальском лесу ты обретешь себя. Я верю, ты сможешь пройти Тропу Героев. - Взглянув Иллидану прямо в глаза, старик продолжил, - Только прошу тебя, опасайся…

Через миг из груди мудреца вырвался всхлип. Глаза остекленели, а тело обмякло. Губы еще шевелились, пытались сказать что-то, предостеречь, но Иллидан уже ничего не услышал. Не понимая в чем дело, эльф опустил взгляд, и увидел, как из живота Руланда торчит широкое, окровавленное лезвие.
За спиной Архимага возникла фигура могучего орка. Таких Иллидан еще не встречал. Из пасти торчали огромные клыки. На грудь опускались космы седой бороды, а лысина блестела, как начищенные латы. Легким движением он вытащил меч, и уже мертвое тело Руланда безвольно повалилось на пол. Грациозным прыжком через голову орк отскочил назад. На губах заиграла улыбка, и он произнес:

- Должен признать, ты достойный противник. Я много кого видел за свою жизнь, а она, поверь, была очень долгая. Но чтобы сражаться с такой яростью берсерка, и в то же время не терять рассудка… нет, подобных встречать не приходилось.
- Я буду последним противником, которого ты видел, - прохрипел Иллидан.
Орк, обнажив зубы, гулко расхохотался:
- Какая гордость! Какая несгибаемая сила духа! Мне почти жаль тебя убивать.

Отклеившись от стены, Иллидан неуверенно шагнул навстречу. Блэйдмастер ловким движением перебросил ужасающей длины меч из одной руки в другую, и, хищно помахивая им, кошачьими шагами закружился вокруг эльфа. При каждом движении его мышцы перекатывались, как сытые змеи. Орк был похож на затаившегося барса перед решающим броском. Встретившись взглядом, в глазах обоих бойцов полыхнуло пламя ярости. Через секунду орк взвился в высоком прыжке, и с ревом обрушил клинок на голову Иллидана. Эльф и не думал парировать этот удар. Он просто кувырком ушел в сторону. Вскочив на ноги, Иллидан пустил в ход всё свое мастерство. Эльф превратился в комок инстинктов. Мечи со свистом распарывали воздух, но постоянно со звоном натыкались на полосу металла в руках орка. Хотя у него был один меч, а не два, как у Иллидана, он работал им настолько виртуозно, что успевал не только защищаться, но и проводить умелые контратаки. И всё же ночной эльф теснил Блэйдмастера. Почувствовав, что вот-вот продавит оборону орка, Иллидан, стиснув зубы, нанес разящий удар, и с радостью увидел, как на груди орка вспыхнула глубокая кровоточащая рана. Отскочив в сторону, тот гневно прошипел:

- Что, думаешь, победил? Ошибаешься!

Блэйдмастер в бешеном ритме завертелся на месте… и вместо одного противника, перед Иллиданом предстало трое!
Все три фигуры хищно приближались к ночному эльфу. Иллидан медленно отступая, лихорадочно соображал, как ему выкрутиться. И вдруг голос, который он слышал в Храме Охотников на Демонов, шепнул ему: "Настоящий в середине". Едва заметная улыбка затронула его губы. Три меча в едином порыве устремились в сердце Иллидана. Два из них, прошли насквозь, не причинив вреда, а настоящий был парирован сведенными вместе лунными клинками.
На лице Блэйдмастера промелькнуло секундное замешательство. Отбросив Иллидана в сторону, он растаял в воздухе. Вскочив на ноги, Иллидан весь превратился в слух. Закрыв глаза, он сосредоточился на едва уловимых даже для чутких ушей эльфа шагах противника. Они звучали всё ближе и ближе… и вот, вместо шагов Иллидан услышал свист клинка. Молниеносным движением поставив блок, ночной эльф увидел оскаленное в ярости лицо Блэйдмастера прямо перед собой. Через миг тот снова пропал из виду. Стараясь разозлить соперника, чтобы тот себя выдал, Иллидан прорычал:
- Выходи и сражайся, трус! Дерись, как подобает настоящему воину, лицом к лицу!
Однако орк не спешил терять преимущество. Скорее всего, жизнь ночного эльфа прервалась бы в этом залитом кровью и заваленном трупами орков зале, если бы в его голове снова не прозвучал знакомый голос "Он сзади!".
Мгновенно развернувшись, Иллидан ударил наотмашь. Послышался хряск разрываемой плоти. Перед ним возник полумертвый Блэйдмастер. Из горла с шипением вырывалась темная, почти черная струя. Лицо орка быстро принимало синюшный оттенок. Он рухнул на колени, и, булькая, прохрипел:

- Как? - затем глаза его закатились, и он повалился лицом вниз.

Едва не падая от усталости, израненный Иллидан побрел к выходу. Почти ничего не видя, ночной эльф, ударившись плечом о косяк, вывалился в проход… и едва не споткнулся о тела трех изрубленных до неузнаваемости рыцарей. В груди одного торчали три топора, половина лица второго была начисто снесена. А третий выглядел так, словно по нему неделю били огромными молотами. Пробираясь по узким коридорам он то и дело наталкивался на изуродованные трупы защитников замка. В крепости царствовала могильная тишина. "Эти твари никого не пощадили" с ненавистью подумал Иллидан. Наконец впереди забрезжил свет, и охотник на демонов невольно ускорил шаг. Слева в полумраке виднелась бесформенная куча тряпья. Эльф так и ушел бы, если бы его взгляд не зацепился за знакомые значки. Подходя ближе, Иллидан уже понял, что он увидит. Боясь взглянуть правде в глаза, он всё же трясущимися пальцами ухватился за край плаща. Выдохнув, Иллидан отбросил его в сторону. И тут же горестный стон, вырвавшийся из его груди, потряс замок: на полу лежали окровавленные эльфийки, спасшие ему жизнь. В груди одной торчал обломок копья. Из широкой раны толчками выплескивалась кровь. А через дыру в животе второй можно было рассмотреть холодный пол. Ему показалось, что с ее уст сорвался стон. Упав на колени, Иллидан приложил ухо к груди. Так и есть: ее сердце слабо стучало. Веки затрепетали, и эльфийка влюбленными глазами посмотрела на Иллидана.

- Герой… ты всё таки победил… пожалуйста… отомсти. - Прошептала волшебница, и испустила дух.
Иллидан с ревом вскочил, и бешено замолотил кулаками по стене, оставляя красные потеки
- Твари! Безжалостные твари! Как они могли?! Я вас уничтожу! Слышите? Уничтожу!!!

Ярость медленно затихала, внутри оставалось только опустошение. Иллидан сполз по стене, и зарыдал.
Несколько следующих дней Иллидан шел, как в тумане. Перед взором вставали картины хохочущих, веселых эльфиек. Которые сменялись жуткими сценами их гибели. Иногда всплывало лицо Архимага. Его глаза испытующе смотрели прямо в душу молодому эльфу. А еще он постоянно видел оскаленную пасть Блэйдмастера, и капающую с его меча кровь. И только мысль "Надо добраться до Ашенвальского Леса" не давала ему упасть замертво.
Пару раз он натыкался на группки троллей. Но те, видя бредущего эльфа, спешили убраться подальше. А однажды его окликнула парочка неизвестно откуда взявшихся огров:

- Эй, мясо, ты куда прешь?
Иллидан, не замечая их, на подгибающихся ногах брел дальше
- Ты что, не понял? Я спрашиваю, куда ты идешь?! - угрожающе помахивая дубиной, спросил огр.
Иллидан остановился, в глазах промелькнула искра разума:
- Я? Да… я иду.
- Я понимаю, ха-ха, что идешь. Я спрашиваю, куда ты идешь? Ты хоть осознаешь, что нашел свою смерть?
- Смерть? - Прошептал Иллидан. - Да, это было бы замечательно. Руланд, скажи им, что я не виноват. Скажи, что я спешил, как мог… и не успел…
Один огр толкнул второго:
- Слышь, Гурк. Он по-моему не в себе. Ну его, пусть плетется дальше. Ты посмотри на него, ему жить осталось максимум до следующего утра.
- Ты думаешь? - с сомнением спросил Гурк. - Ладно, черт с ним, будь, по-твоему.
- Эй, мясо, - прокричал он Иллидану, - вали отсюда, и чтобы мы тебя не видели! Скажи спасибо, что мы сытые.

Иллидан, уже ничего не слыша, медленно исчезал в жарком мареве. Солнечные дни сменялись беззвездными ночами. Изредка хлестал не по-летнему промозглый ливень, но эльф, почти потеряв рассудок, шел вперед. Ничего не ощущая, Иллидан уже потерял счет времени. Может быть, прошли дни, может недели, а возможно и месяцы. Для него это, в сущности, не имело значения. Наконец впереди появилась полоса мрачного, как тучи, темного леса.

Гигантские стволы в несколько обхватов стояли несокрушимыми горами. Широкие, мясистые листья, словно зеленым ковром закрывали небо. Где то в чаще уныло и протяжно ухал филин. Когда Иллидан подошел ближе, на опушке появилась гигантская, черная, как ночь пантера. Желтые глаза светились хищным блеском, а кожа лоснилась в лучах солнца. Она окинула ночного эльфа осмысленным взглядом, от которого Иллидан вздрогнул, а по спине пробежал неприятный холодок. Миг спустя пантера равнодушно развернулась, и растаяла также неслышно, как и возникла.
Стоило ночному эльфу продвинуться в лес чуть глубже, как дорогу ему загородили одетые в маскирующие плащи воительницы, с изумительными луками в руках. Из-за плеча каждой виднелся кожаный колчан, в котором торчало не меньше двадцати стрел. Безмолвно натянув луки, они прицельно рассматривали Иллидана, но не стреляли, будто чего-то или кого-то ждали. Охотник на Демонов, понимая, что они всадят в него с десяток стрел, прежде чем он сделает движение, застыл на месте. Медленно обернувшись, он увидел, что в трех шагах позади на прекрасных пантерах восседают эльфийки, поигрывая странными, трехконечными бумерангами. Покопавшись в памяти, Иллидан вспомнил, что это оружие называется "лунный чакрум". Глядя на то, с какой легкостью они играют со столь смертоносным оружием, можно было позавидовать их мастерству и недюжинной ловкости.
Эта безмолвная картина продолжалась до тех пор, пока из середины лучниц не выехала верхом на могучем белоснежном барсе эльфийка, в которой чувствовалась сила и мудрость настоящего лидера. Блестящий, отполированный кожаный корсет плотно облегал ее стройную, ладную фигуру. На осиной талии дразнящее открывалась полоска голубой, как небо, кожи. Длинные, сильные ноги уверенно обхватывали торс мощного зверя. Высокие скулы делали взгляд ее похожих на две звезды бездонных глаз чуточку надменным. Густые синие волосы свободно падали на спину. В руках у эльфийки лежал гигантский пластинчатый лук. На тетиве покачивалась пылающая и разбрасывающая искры стрела. Иллидан вяло подивился ее силе - чтобы натянуть тетиву на такой лук требовались двое, а то и трое человек.

- Кто ты такой, и что привело тебя в Ашенвальский Лес? - Неожиданно властным голосом спросила эльфийка.
- Я всё-таки дошел… - слабо улыбнувшись, прошептал Иллидан, и провалился в спасительную тьму.

Что происходило дальше, Иллидан вспомнить не мог. По бокам мерно появлялись и уплывали в никуда могучие деревья. Иногда появлялось лицо той самой прекрасной эльфийки с удивительно яркими, как звезды в безоблачную ночь глазами. Она сочувственно смотрела на него, думая, что он ее не замечает. Внезапно деревья расступились, и ночные эльфы внесли обессилевшего Иллидана на широкую поляну. Недалеко стояли два каменных колодца с чистой, как слеза, водой. От них веяло живительной прохладой. Рядом находился большой шатер из высохших прутьев, обложенных свежими листьями. Оттуда вышел кряжистый ночной эльф. Густая, спутанная черная борода падала на грудь. Маленькие глазки были упрятаны под массивными надбровными дугами. Жутко зевнув с подвыванием, эльф почесал широкой лапищей волосатую грудь. Недовольно зыркнув на лучниц, опустивших Иллидана лицом в один из колодцев, он проревел:

- Тиренд, кого ты к нам приволокла на этот раз?
- Это такой же ночной эльф, как и мы, - пожав плечами, ответила Тиренд. Не могу же я бросить собрата на опушке Ашенвальского Леса. К тому же взгляни на его раны!
Друид покосился на Иллидана, и хмуро заметил:
- Да в нем жизни не больше, чем в моей душегрейке
- Поэтому мы и принесли его сюда. Я знала, что одних лишь лунных колодцев не хватит, а ваша магия может спасти ему жизнь.
- А зачем мне его спасать? - равнодушно спросил друид.
Тиренд смутилась, и, потоптавшись на месте, ответила:
- Ну… судя по его виду он несколько недель добирался сюда. Значит ему что-то жизненно необходимо здесь, в Ашенвальском Лесу. К тому же, - понизив голос, продолжила Тиренд, - глядя на него, я бы сказала, что он великолепный воин, а нам нужна любая помощь в борьбе с Повелителем Ужаса.
- Ладно, так уж и быть, мы его поставим на ноги, - пробурчал друид.

Он хлопнул пару раз по шалашу, откуда мигом выбрались еще двоих таких же звероподобных друида, похожих на него как две капли воды. Медленно приходящего в себя Иллидана тем временем уложили на мягкий, как ковер мох. Подошедшие друиды критически осматривали его раны, вполголоса переговаривались. Затем, видно придя к общему решению, они провели над его телом нехитрые пассы. Из их рук вырвалась желтоватая пленка, настолько тончайшая, будто была соткана из лунного света. Пленка покрыла Иллидана целиком, и начала медленно впитываться. На глазах жуткие, кровоточащие раны соединились. Через миг засохшая корка осыпалась, а на месте ран запульсировали безобразные рубцы. Спустя несколько секунд и они медленно опали и рассосались.
Сделав дело, друиды повернулись к Тиренд, и один из них, по виду самый старший, рыкнул:

- Когда более-менее очухается, приведи его к нам. Я думаю, нам есть о чем побеседовать.
Едва друиды скрылись в шатре, Тиренд присела возле Иллидана на колени. Зачерпнув ладонями из колодца воду, она вылила несколько капель в рот юному Охотнику на Демонов. Веки Иллидана затрепетали, и он начал медленно приходить в себя.
Наконец Иллидан открыл глаза, и их взгляды встретились. Видя, что Иллидан неотрывно смотрит на нее, Тиренд немного смущенным голосом сказала:
- Тебе сейчас нужен отдых. Советую некоторое время просто полежать. Здесь ты в безопасности.
Иллидан медленно сел. Даже от такого простого движения в глазах поплыло, а в голове застучали молоточки.
- Где я? И кто ты? - переведя дух, спросил Иллидан ослабшим голосом.
- Меня зовут Тиренд Виспервинд. Я жрица Луны, и вместе с друидами охраняю здешние места. А находишься ты в самом сердце Ашенвальского Леса - Роще Вечности. А кто ты? Судя по твоим клинкам, ты Охотник на Демонов. Но что привело тебя сюда?
Иллидан со стоном воздел себя на ноги. В глазах заплясали огненные мухи. Пошатнувшись, он ухватился за ствол ближайшего дерева.
- Мне надо видеть друидов! Я расскажу вам всё, но мне необходима ваша помощь.

Продолжение следует...