На заснеженной вершине Хиджальской горы скрытый от посторонних глаз стоял величественный храм ордена Охотников на Демонов. Его остроконечные шпили победно рвались в небо. Храм состоял из четырех могучих башен, соединенных между собой навесными мостами и непреодолимыми стенами. И хотя внешне башни были идентичны, у каждой из них было свое назначение. Восточная башня служила архивом, в котором можно было найти информацию о любом демоне, его сильных сторонах и недостатках. Также в ней располагалась богатая библиотека, содержащая огромное количество самых разнообразных магических свитков. Западная башня была оборудована всем необходимым для повышения боевого мастерства. В центре ее был широкий тренировочный зал в форме правильного круга. Многочисленные лесенки, парапеты и карнизы создавали идеальные условия для оттачивания молниеносных рефлексов и боевых приемов. Северная башня была всегда окутана таинственным туманом. Здесь проводились магические эксперименты, вызывались разные твари из других пространств, а также создавались новые заклинания. Находиться в ней разрешалось только высшим членам Ордена, так как одно неосторожное движение могло привести к непоправимым последствиям. Со стороны южной башни постоянно слышался перестук кузнечных молотов. В ней непревзойденные мастера ковали лучшее оружие, когда-либо появляющееся на свет. Даже трудолюбивые дворфы позавидовали бы качеству великолепных клинков, способных с легкостью перерубить любые доспехи, словно лист пергамента.

Последние лучики заходящего солнца проникли в окошко западной башни, залив мягким светом весь тренировочный зал. В центре сражались два бойца. На первый взгляд можно было подумать, что это близнецы, однако один из них был явно моложе. Его заостренные уши слегка пробивались через черные, как крыло ворона волосы, водопадом струящиеся по спине. Не стесняющие движений свободные штаны черного цвета были подпоясаны широким ремнем. Могучий торс, словно вырезанный из дерева блестел от пота. В каждой руке у бойцов лежал изогнутый меч. В зале стоял непрекращающийся звон металла. Более опытный воин заставлял медленно отступать молодого эльфа. Внезапно тот, крутнувшись на месте, одним движением отвел оба клинка противника в сторону и быстро нанес удар, стараясь закончить этот бой в свою пользу. Появившаяся на его лице улыбка мгновенно сменилась обиженным выражением, когда он услышал лязг металла - его оппонент успел вовремя выставить меч. Не растерявшись, он приналег на эфес, стараясь продавить соперника. Несколько мучительно долгих секунд оба бойца смотрели в глаза друг другу. Но ни у одного из них на лице не читалось ненависти или злобы, скорее наоборот - они улыбались. В глазах старшего эльфа проскользнула тень одобрения. Через миг они одновременно нанесли удар ногой… и оба отлетели в разные концы зала. Быстро вскочив на ноги, молодой эльф расслабился, увидев, что его учитель опустил клинки. Отдышавшись, тот произнес хриплым голосом:

- Что ж, ты почти достиг моего мастерства, Иллидан. Я думаю сегодня это наш последний тренировочный бой. Больше я не смогу тебя ничему научить. Завтра ты получишь лунные клинки.

Иллидан от изумления распахнул глаза. О таком ему даже не приходилось слышать - всего тридцать лет он провел в храме Охотников на Демонов, изучая искусство владения двумя мечами и умение пользоваться особой магией для противостояния силам зла. А уже завтра он получит лунные клинки - символ полноценного вступления в Орден! У него даже голова закружилась от такой новости.

- И всё же бой еще не закончен, - хитро прищурившись, продолжил мастер.

Кивнув, Иллидан поднял мечи, и оба бойца ринулись в атаку. Сойдясь вплотную, они задвигались с такой скоростью, что стало невозможно различить, кто есть кто. Два бойца превратились в один сплошной вихрь, из которого со звоном летели искры, высекаемые оружием. Через мгновение Иллидану показалось, будто ему кто-то шепнул на ухо "Шаг призрака". Вспомнив этот прием, молодой воин полностью сосредоточился на защите. Улучив момент, он провел обманную атаку, попросту рубанув клинком сверху вниз. Как он и ожидал, учитель с легкостью парировал этот нехитрый удар, однако на мгновение он ослеп, так как его меч оказался на уровне глаз. Но этого мига вполне хватило Иллидану, чтобы молниеносно переместиться ему за спину. Внезапно у него появилось дикое желание всадить клинок в незащищенную спину учителя, услышать сладкий хруст рассекаемой плоти, треск ломаемых костей и предсмертный хрип поверженного врага. Мотнув головой, отбрасывая странные мысли, Иллидан хлопнул плоской стороной клинка по шее мастера. Учитель медленно повернулся к нему, в глазах было восхищение:

- Вот это да! Где ты этому научился?
Иллидан с виноватой улыбкой пожал плечами:
- Мне рассказывал об этом приеме отец. Но это было очень давно, сам не знаю, как это пришло мне в голову. Я думал, что забыл о нем.
Вздохнув, опытный эльф сказал:
- Что ж. В любом случае сегодня ты победил меня. Это очередное доказательство, что мне нечему больше тебя научить. Отдохни сегодня, а завтра на рассвете ты пройдешь Посвящение.

С этими словами мастер развернулся, и неслышной походкой покинул зал. Иллидан несколько минут постоял в нерешительности, пытаясь разобраться, что за голос помог ему. Это точно не был голос отца. На миг его озарила мысль, что это был его собственный голос… только в нем чувствовались нотки то ли безумия, то ли одержимости. Покачав головой, Иллидан решил, что у него просто разыгралось воображение. Собрав тренировочные мечи, он, также не спеша, вышел из зала. Если кто-нибудь шел ему навстречу, то мог бы увидеть, как на секунду у тени эльфа выросли гигантские крылья и огромные рога.
Галарион неслышно вошел в комнату Верховного Мастера и встал у двери. Тот сидел за столом, и что-то непрерывно писал. Лампа, стоявшая на столе освещала лишь на пару шагов, остальное тонуло во мраке. Подняв руку, Мастер знаком попросил немного подождать. Закончив, он поднял глаза и изучающе посмотрел на Галариона, а затем спросил:

- Ну что, он готов?
Галарион нахмурился, и, немного подумав, ответил:
- Не знаю… всего час назад, я бы сказал, что да. Но сейчас… не знаю.
- Что случилось?
- Всё было как обычно. Я проверял его технику и скорость. А затем, в момент последнего тренировочного боя он меня чуть не убил!
Мастер сидел, как громом пораженный:
- Как?!
- Иллидан использовал "шаг призрака", - хмуро ответил Галарион
- Это невозможно! На тренировку этого приема уходят сотни лет!
- Я знаю. И всё же он его выполнил, причем безукоризненно! Будто кто-то неизмеримо сильнее вел его. И еще - я почувствовал, что он чуть не всадил мне клинок между лопаток. Хоть он об этом и не подозревает.
Мастер нервно затеребил пальцами по столу.
- И все же у нас нет другого выхода. Ты же знаешь, Иллидан должен уничтожить Повелителя Ужаса. Тогда пророчество исполнится, и он обретет такую мощь, которая не снилась никому. И тогда он сможет повернуть ход великой войны, которая разразится через десять тысяч лет.
- Я знаю это. Но всё равно считаю, что сейчас еще слишком рано. Я чувствую, как из глубин его души наружу рвется всепоглощающая ярость. - Предостерегающим голосом сказал Галарион.
Тяжело вздохнув, словно на его плечах лежала гора, Мастер принял решение:
- Отправь его завтра к Руланду. Только он знает пророчество целиком. Пусть Иллидан узнает о своем предначертании. А сейчас отдыхай.

На утро Иллидан вошел в великолепный зал, выстроенный в самом центре Храма. Утренние лучики солнца, пробивающиеся через окошко в потолке, обволакивали своим светом каменные изваяния великих Охотников на Демонов прошлого, стоящие по кругу. Они будто и сейчас охраняли покой членов Ордена. Иллидану даже на миг показалось, что их глаза зорко следят за каждым его движением. Иллидан остановился, с любопытством разглядывая лица, пытаясь вспомнить их имена. Некоторое время спустя дверь со скрипом открылась, и в зал вошел Высший Мастер и Галарион. Иллидан в благоговении опустился на одно колено и преклонил голову.

- Встань Иллидан, это вовсе необязательно, - промолвил глава Ордена.
- Я лишь хотел выразить свое безмерное уважение, Мастер, - ответил молодой эльф
Мастер кивнул, и знаком велел подойти к нему.
- Сегодня в твоей жизни открывается новая глава, Иллидан. Отныне ты забудешь покой. Ты будешь безжалостно истреблять силы зла. Теперь вечный бой - твоя судьба. Клянешься ли ты хранить верность Ордену?
- Клянусь!
- Клянешься ли ты хранить верность Закону?
- Клянусь!
- Клянешься ли ты хранить верность Ночным Эльфам?
- Клянусь!

Дверь открылась, неслышно вошли две закутанные в плащи фигуры. В руках у них искрились неземным светом два чудесных клинка, выполненных в форме полумесяца. По всей поверхности были выбиты руны, которые периодически вспыхивали особенно ярко. Эфесы из дерева, обтянутые кожей морлоков заканчивались высохшими и отполированными черепами орков.
Галарион принял клинки, и фигуры также безмолвно покинули помещение. Вручая их Иллидану, он произнес:

- С этого момента твое имя - Иллидан Стормрейдж! Ты - полноправный член Ордена. Храни это в своем сердце, и не позволяй Тьме застилать тебе глаза. Завтра же ты отправишься в дорогу. Твой путь лежит в крепость людей и светлых эльфов, находящуюся неподалеку от подножия горы. К сожалению, наши разведчики донесли, что крепость осадили мародерствующие банды Орды. Тебе следует пробраться в крепость, и по возможности помочь справиться с этой неприятностью.

Иллидан от неожиданности отступил на шаг. В голове вертелась мысль "Что-то здесь не так. Они не должны были отправлять меня, куда бы то ни было так быстро. Тем более люди вместе со светлыми эльфами вполне могут справиться с кучкой орков. Надо узнать настоящую причину". А вслух ответил:

- Хорошо учитель, я сделаю всё, как вы велели.

Этой ночью Иллидан метался в бреду. Перед внутренним взором то и дело вспыхивали яркие картины жестоких битв. Почему-то снилась огромная клетка, и неясная, стонущая тень внутри. Всплыло лицо молодого рыцаря. Через миг кожа посерела, превратилась в мертвенно бледную плоть. Искрящиеся волосы цвета зрелой пшеницы выпали, на их месте выросли густые белые локоны, а глаза засветились жуткой ненавистью. Видение исчезло, и он увидел этого же рыцаря в посеченных доспехах, но он зачем-то вздымался по, казалось бы, бесконечной обледенелой горе. Ноги его подкашивались от усталости, рыцарь время от времени хватался за уступы, чтобы не сверзиться в бездонную пропасть.

Затем пропало всё: звуки, видения, остался лишь бесконечный туман. Иллидану показалось, что он брел через него вечность. Из тьмы возник силуэт с внушительными крыльями за спиной, и черной, как ночь, повязкой на глазах.
Спустя мгновение, грохочущим давящим голосом он произнес:

- Скоро ты встанешь перед выбором! Убить - лишиться силы! Оставишь жить - переродишься! Проиграешь в любом случае!

Сказав это, странный силуэт разразился диким, будоражащим хохотом, и растаял в тумане так же, как и появился. Иллидан вскочил от жуткого крика. А когда понял, что кричал сам - рухнул без сил обратно. Еще долгое время он пытался вспомнить, что его так напугало, но так и не вспомнил…

Продолжение следует...